2002年，北京。?以拍DV為業的日本姑娘青山小百合無意間闖入一座四合院，結識了中國青年蕭憶。蕭憶的爺爺蕭漢生由此回憶起60年前，那個對現在年輕人極其陌生的殘酷的故事。?1944年的一個狂風暴雨之夜，一艘日本貨船底艙擠滿了被抓來的國民黨戰俘、八路軍，及一些普通中國百姓。在戰俘中有軍銜最高的國民黨上校團長周尚文和八路軍連長蕭漢生，還有曾經是特工的夏明遠。貨船進入日本橫濱港，戰俘們驚愕地發現已身處日本。?在開往倉津島的悶罐軍車上，戰俘和勞工們擁擠在車廂內。虛弱、重傷的勞工和戰俘不斷地死去，堆積的尸體和活人擠在一起，沒有水、沒有糧食，離開了祖國的恐懼，籠罩著所有的人。
周尚文和蕭漢生等被押到基地，所有的勞工和戰俘都被殘酷地打上烙印。負責基地建設的是對中國文化極其了解的日本中佐岡田總監。日本學生兵池田和中村在一起訴說對家鄉和親人的思念，他們十分同情勞工們的境遇。岡田總監邀請被指定為勞工大隊長的周尚文下圍棋，在對弈中都對對方有所了解。勞工們出發去工地。
岡田總監與周尚文達成一個協議——周尚文幫助岡田總監盡快完成基地的建設，而岡田總監承諾工程一完工，立刻放全體中國人回家。勞工大隊來到秘密工程隧道中，戒備森嚴的巨大隧道中戰俘和勞工艱苦地工作著。勞工小六子和另一個勞工逃跑被鬼子發現而遭槍殺，尸體吊在懸崖上以示警告。周尚文告誡大家不要逃跑、不要與日本人作對，他相信岡田總監會兌現自己的承諾。周尚文的唯一信念就是把跟自己落難的兄弟們一個不落地帶回去。勞工們只好以破壞工程設備來發泄不滿。