江淮大德高僧鑒真應徐州開元寺住持之邀建塔弘法，恰逢徐州大旱，鑒真當機立斷先打井后修佛塔以解百姓燃眉之急。唐開元二十一年，日本遣唐使多治比廣成受命來華訪問，隨行的留學僧榮睿、普照、玄朗等同時也肩負禮請大德高僧赴日整頓佛儀的重任。鑒真打坐時隱約夢見南岳慧思大師自言轉世日本弘法，似有隱喻，靈佑進前回稟：寺內有一個日本僧人前來掛單……
鑒真會見日本僧人智行被他二十年來孜孜不倦抄錄中國佛經的行為感動，開啟藏經樓任其觀取。日本遣唐使攜帶大量大唐文化典籍、器具返回日本，不料途中遭遇颶風，官船所載日僧智行抄錄的典籍全部沉入大海，全船百余人喪生。日本留學僧榮睿等四人得知先前赴日的唐僧道璇由于種種原因未能整頓戒律心中愁苦，正在為難之際，鑒真的徒弟道航前來獻策……
道航引薦榮睿等去揚州大明寺請鑒真選派高徒赴日弘法，并懇請李林甫之兄李林宗幫助日僧出海，李林宗與道航商定默許日僧出海并寫信交待侄子揚州倉曹參軍李湊備辦船只。榮睿等到揚州向鑒真請求派徒弟東渡，鑒真竟欲親自前往日本。祥彥遇見靈佑告訴他鑒真欲親往日本的決定，靈佑勸鑒真不要冒險渡海。榮睿、道航等謀劃私渡出海事宜，不料如海在門外偷聽……