夕陽沉落，大漠盡頭，浩瀚戈壁，彌漫塵埃。公元366年樂尊法師手持錫杖，在無邊的沙海中艱難地跋涉、尋找著。突然，奇峰聳拔的三危山巔閃爍出神秘耀眼的金光。樂尊法師在此開鑿出了第一個洞窟。敦煌莫高窟（千佛洞）從此歷經了幾個朝代，前后八百年不間斷地開鑿，到了宋代成了聞名于世的佛國圣地。?北宋仁宗年，于闐亡國，于闐公主梅朵由僧師阿奢那率眾僧的護守一路風塵，疲憊逃亡，投奔遠嫁敦煌的姐姐（敦煌節度使夫人）。途中遇西平王李元昊和其左廂軍指揮使旺榮將軍。李元昊得知于闐將亡，公主逃難深表同情，旺榮對小公主一見傾心。西平王命旺榮將軍率隊護送公主一行投親。?敦煌節度使曹順德悉聞于闐國破，公主失蹤，與曹夫人（珍娘）和歸義軍張英壽將軍正為此焦慮。旺榮將軍護送公主一行的到來，使敦煌節度使府上下又驚又喜。曹府謝過旺榮但存疑慮。李元昊十年前欲娶珍娘不成，對曹耿耿于懷。借護送公主投親之機，借故為于闐復仇從敦煌借道。曹順德左右為難，欲奏請朝廷意旨又探李元昊根底。?北宋都城開封，朝廷欲平定西域之亂，擬出對策：送“金字大藏經”鎮定邊關。翰林畫院方天佑才高趣雅，天天飲酒做畫。范仲淹受朝廷之命，委以方學士重任——赴敦煌護經使。?李元昊得知曹順德有朝廷依靠，又有請經鎮寶之舉，對曹統轄的西域覬覦心切。假借迎經祝賀，實在虎視城池。?方天佑護經至敦煌，盛大迎經，雀躍的人群中，梅朵的出現令方學士驚眸。?敦煌三界寺盛典恭迎大藏經，節度使府上下熱鬧非凡，各藩使節前來祝賀。節度使府大堂燈火通明，歌舞表演助興。?西平王賀喜使者帶來李元昊的賀禮——奇異賀蘭石。曹節度使深知這禮非同尋常，面露難色，旋即謝西平王，代朝廷收下。?敦煌街道人頭攢動，熙熙攘攘。梅朵和珍娘逛街購物，時而私語，時而開心大笑。?旺榮來到節度使府向曹大人直言提親，欲與曹家和親，娶梅朵公主。曹大人為難，張將軍怒稱旺榮無禮、放肆，綁了旺榮押往城外。正好梅朵趕來，對旺榮義正言辭。梅朵念公主逃難途中救恩，私自放了旺榮。?曹順德、張將軍和珍娘在曹府焦慮萬分，方天佑得知急奔曹府，路遇梅朵從城外回來，對方天佑調侃旺榮的下場，使方不知所云。
曹府中，曹大人、張將軍、珍娘見方天佑趕到，寒暄之間對方某的特殊身份表示不解。朝廷畫師、護經使者令曹大人摸不清朝廷對西域派來方某的用意。?旺榮逃回李元昊營地，被李元昊罰鞭，罵其兒女情長不成大器。旺榮深感羞愧，欲擇機再赴敦煌求婚。?方天佑欲往敦煌莫高窟瞻仰，梅朵和珍娘也想到那看望護守公主逃難的法師阿奢那。珍娘坐車而方某和梅朵策馬同行。三人在莫高窟真娘與法師交談，方某和梅朵瞻仰莫高窟壁畫，聽方講頌壁畫中的故事感動不已。?旺榮再次攜厚禮往曹府求親，曹大人看著聘禮發呆。旺榮的此次造訪更為難曹節度使。?方某一行在法師的主持下，共做佛事，共憶于闐毀于戰火，生靈慘遭涂炭。曹大人派信使告方天佑等人速回敦煌，對策旺榮下禮提親。?旺榮一行出了節度使府，便來到敦煌街頭酒樓。酒肉妥當，迎面走來一位個矮貌丑中年男子，自稱汴梁落魄秀才——張權。旺榮被張權眩美奉承之詞，說得心花怒放，對張權猜測旺的相思心儀之苦，了若掌間，張權對西平王稱霸西域乃稱帝野心可見一斑。旺榮佩服得五體投地，席間稱委以張權為軍師。?曹順德、張將軍迎候方某一行回府，商議旺榮此番之舉不善。一為私情，二為公差。私情為公主，公差涉朝廷。商定由方天佑以朝廷使者身份打探旺榮、李元昊的實底。?方天佑找旺榮就求婚一事探個究竟，梅朵欲借機徹底回絕旺榮。三人見面氣氛驟然緊張，旺榮嫉妒心胸拔刀欲與方某比武爭勝。此刻張將軍趕到與旺榮兵戎相見，雙方劍拔弩張。梅朵緩和氣氛，感謝旺榮的救恩和盛意，夫妻不當，愿與旺兄妹相稱。旺榮目瞪口呆，揚長而去。
旺榮回到營地怒火中燒，顏面、尊嚴受辱。張權借機挑動旺榮與敦煌之戰。旺榮陳兵敦煌城外，誓與敦煌開戰?。情況緊急，方天佑有朝廷的西域平和旨意，有由對梅朵的情思，愿出城與旺榮議和?。方天佑只身來到旺榮營地，張權急欲說服方某私情、公差網開一面。方天佑堅持一詞，不予妥協，旺榮扣方天佑為人質。?節度使府門口文武官員魚貫而入，個個神情緊張。大堂內曹順德、張將軍對李元昊、旺榮的大兵壓境，交戰在即深感不安。梅朵因自己引發的弓弦在即，殃及城池，決意與李元昊、旺榮斡旋，欲策馬出城?曹大人趕到城門，勸說公主，求婚是借口，覬覦敦煌城池才是其狼子野心。曹大人蹬城眺望，準備迎敵。?曹府珍娘和梅朵互訴衷腸，姐妹之情無以言表?。姐妹為敦煌的命運擔憂，也為戰事在即而焦慮。?敦煌城外一片混亂，殺聲震天。張將軍擅自率兵沖殺旺榮營地，搶先手之機，打垮旺榮。不料，旺榮早有準備，設下埋伏。張將軍出師未捷，落難而逃，幸虧曹大人出城接應，免去一劫。?救張將軍回府，曹大人對張身為將官，擅自用兵，損兵折將，鞭撻懲罰。張將軍受刑痛苦，珍娘和梅朵看在眼里疼在心上。?旺榮有備而戰，旗開得勝，李元昊因為旺榮擄走方天佑。十分惱火。李元昊要方天佑帶車旺榮去負荊請罪，旺榮更感軍師張權的英明，適時推出張權，引薦給李元昊。