夕陽(yáng)沉落，大漠盡頭，浩瀚戈壁，彌漫塵埃。公元366年樂(lè)尊法師手持錫杖，在無(wú)邊的沙海中艱難地跋涉、尋找著。突然，奇峰聳拔的三危山巔閃爍出神秘耀眼的金光。樂(lè)尊法師在此開(kāi)鑿出了第一個(gè)洞窟。敦煌莫高窟（千佛洞）從此歷經(jīng)了幾個(gè)朝代，前后八百年不間斷地開(kāi)鑿，到了宋代成了聞名于世的佛國(guó)圣地。?北宋仁宗年，于闐亡國(guó)，于闐公主梅朵由僧師阿奢那率眾僧的護(hù)守一路風(fēng)塵，疲憊逃亡，投奔遠(yuǎn)嫁敦煌的姐姐（敦煌節(jié)度使夫人）。途中遇西平王李元昊和其左廂軍指揮使旺榮將軍。李元昊得知于闐將亡，公主逃難深表同情，旺榮對(duì)小公主一見(jiàn)傾心。西平王命旺榮將軍率隊(duì)護(hù)送公主一行投親。?敦煌節(jié)度使曹順德悉聞?dòng)陉D國(guó)破，公主失蹤，與曹夫人（珍娘）和歸義軍張英壽將軍正為此焦慮。旺榮將軍護(hù)送公主一行的到來(lái)，使敦煌節(jié)度使府上下又驚又喜。曹府謝過(guò)旺榮但存疑慮。李元昊十年前欲娶珍娘不成，對(duì)曹耿耿于懷。借護(hù)送公主投親之機(jī)，借故為于闐復(fù)仇從敦煌借道。曹順德左右為難，欲奏請(qǐng)朝廷意旨又探李元昊根底。?北宋都城開(kāi)封，朝廷欲平定西域之亂，擬出對(duì)策：送“金字大藏經(jīng)”鎮(zhèn)定邊關(guān)。翰林畫(huà)院方天佑才高趣雅，天天飲酒做畫(huà)。范仲淹受朝廷之命，委以方學(xué)士重任——赴敦煌護(hù)經(jīng)使。?李元昊得知曹順德有朝廷依靠，又有請(qǐng)經(jīng)鎮(zhèn)寶之舉，對(duì)曹統(tǒng)轄的西域覬覦心切。假借迎經(jīng)祝賀，實(shí)在虎視城池。?方天佑護(hù)經(jīng)至敦煌，盛大迎經(jīng)，雀躍的人群中，梅朵的出現(xiàn)令方學(xué)士驚眸。?敦煌三界寺盛典恭迎大藏經(jīng)，節(jié)度使府上下熱鬧非凡，各藩使節(jié)前來(lái)祝賀。節(jié)度使府大堂燈火通明，歌舞表演助興。?西平王賀喜使者帶來(lái)李元昊的賀禮——奇異賀蘭石。曹節(jié)度使深知這禮非同尋常，面露難色，旋即謝西平王，代朝廷收下。?敦煌街道人頭攢動(dòng)，熙熙攘攘。梅朵和珍娘逛街購(gòu)物，時(shí)而私語(yǔ)，時(shí)而開(kāi)心大笑。?旺榮來(lái)到節(jié)度使府向曹大人直言提親，欲與曹家和親，娶梅朵公主。曹大人為難，張將軍怒稱(chēng)旺榮無(wú)禮、放肆，綁了旺榮押往城外。正好梅朵趕來(lái)，對(duì)旺榮義正言辭。梅朵念公主逃難途中救恩，私自放了旺榮。?曹順德、張將軍和珍娘在曹府焦慮萬(wàn)分，方天佑得知急奔曹府，路遇梅朵從城外回來(lái)，對(duì)方天佑調(diào)侃旺榮的下場(chǎng)，使方不知所云。
曹府中，曹大人、張將軍、珍娘見(jiàn)方天佑趕到，寒暄之間對(duì)方某的特殊身份表示不解。朝廷畫(huà)師、護(hù)經(jīng)使者令曹大人摸不清朝廷對(duì)西域派來(lái)方某的用意。?旺榮逃回李元昊營(yíng)地，被李元昊罰鞭，罵其兒女情長(zhǎng)不成大器。旺榮深感羞愧，欲擇機(jī)再赴敦煌求婚。?方天佑欲往敦煌莫高窟瞻仰，梅朵和珍娘也想到那看望護(hù)守公主逃難的法師阿奢那。珍娘坐車(chē)而方某和梅朵策馬同行。三人在莫高窟真娘與法師交談，方某和梅朵瞻仰莫高窟壁畫(huà)，聽(tīng)方講頌壁畫(huà)中的故事感動(dòng)不已。?旺榮再次攜厚禮往曹府求親，曹大人看著聘禮發(fā)呆。旺榮的此次造訪(fǎng)更為難曹節(jié)度使。?方某一行在法師的主持下，共做佛事，共憶于闐毀于戰(zhàn)火，生靈慘遭涂炭。曹大人派信使告方天佑等人速回敦煌，對(duì)策旺榮下禮提親。?旺榮一行出了節(jié)度使府，便來(lái)到敦煌街頭酒樓。酒肉妥當(dāng)，迎面走來(lái)一位個(gè)矮貌丑中年男子，自稱(chēng)汴梁落魄秀才——張權(quán)。旺榮被張權(quán)眩美奉承之詞，說(shuō)得心花怒放，對(duì)張權(quán)猜測(cè)旺的相思心儀之苦，了若掌間，張權(quán)對(duì)西平王稱(chēng)霸西域乃稱(chēng)帝野心可見(jiàn)一斑。旺榮佩服得五體投地，席間稱(chēng)委以張權(quán)為軍師。?曹順德、張將軍迎候方某一行回府，商議旺榮此番之舉不善。一為私情，二為公差。私情為公主，公差涉朝廷。商定由方天佑以朝廷使者身份打探旺榮、李元昊的實(shí)底。?方天佑找旺榮就求婚一事探個(gè)究竟，梅朵欲借機(jī)徹底回絕旺榮。三人見(jiàn)面氣氛驟然緊張，旺榮嫉妒心胸拔刀欲與方某比武爭(zhēng)勝。此刻張將軍趕到與旺榮兵戎相見(jiàn)，雙方劍拔弩張。梅朵緩和氣氛，感謝旺榮的救恩和盛意，夫妻不當(dāng)，愿與旺兄妹相稱(chēng)。旺榮目瞪口呆，揚(yáng)長(zhǎng)而去。
旺榮回到營(yíng)地怒火中燒，顏面、尊嚴(yán)受辱。張權(quán)借機(jī)挑動(dòng)旺榮與敦煌之戰(zhàn)。旺榮陳兵敦煌城外，誓與敦煌開(kāi)戰(zhàn)?。情況緊急，方天佑有朝廷的西域平和旨意，有由對(duì)梅朵的情思，愿出城與旺榮議和?。方天佑只身來(lái)到旺榮營(yíng)地，張權(quán)急欲說(shuō)服方某私情、公差網(wǎng)開(kāi)一面。方天佑堅(jiān)持一詞，不予妥協(xié)，旺榮扣方天佑為人質(zhì)。?節(jié)度使府門(mén)口文武官員魚(yú)貫而入，個(gè)個(gè)神情緊張。大堂內(nèi)曹順德、張將軍對(duì)李元昊、旺榮的大兵壓境，交戰(zhàn)在即深感不安。梅朵因自己引發(fā)的弓弦在即，殃及城池，決意與李元昊、旺榮斡旋，欲策馬出城?曹大人趕到城門(mén)，勸說(shuō)公主，求婚是借口，覬覦敦煌城池才是其狼子野心。曹大人蹬城眺望，準(zhǔn)備迎敵。?曹府珍娘和梅朵互訴衷腸，姐妹之情無(wú)以言表?。姐妹為敦煌的命運(yùn)擔(dān)憂(yōu)，也為戰(zhàn)事在即而焦慮。?敦煌城外一片混亂，殺聲震天。張將軍擅自率兵沖殺旺榮營(yíng)地，搶先手之機(jī)，打垮旺榮。不料，旺榮早有準(zhǔn)備，設(shè)下埋伏。張將軍出師未捷，落難而逃，幸虧曹大人出城接應(yīng)，免去一劫。?救張將軍回府，曹大人對(duì)張身為將官，擅自用兵，損兵折將，鞭撻懲罰。張將軍受刑痛苦，珍娘和梅朵看在眼里疼在心上。?旺榮有備而戰(zhàn)，旗開(kāi)得勝，李元昊因?yàn)橥鷺s擄走方天佑。十分惱火。李元昊要方天佑帶車(chē)旺榮去負(fù)荊請(qǐng)罪，旺榮更感軍師張權(quán)的英明，適時(shí)推出張權(quán)，引薦給李元昊。