趙樹理通過考試當上了縣城西關小學的教師，與同是教師的吳明一見如故。張富貴污蔑趙樹理是共產黨員，讓縣城警察將趙樹理抓走，關到省城太原的反省院。在監房里，趙樹理遇到也被抓進來的老同學霍啟高。父親趙和清得知趙樹理被抓的消息，無奈之下，只得把家里唯一值錢的一頭小毛驢賣掉，去太原看望兒子。不久，霍啟高病故在監房，趙樹理因證據不足獲釋出獄。他靠寫稿、做零活、抄寫講義等勉強度日。
趙樹理寫出了很有內涵、很有藝術性的新詩《歌聲》，受到史紀言、王中青的高度贊揚。趙樹理開始寫作小說《鐵牛的復職》等作品，得到了一筆稿費，卻趕上錢幣在飛快地貶值。趙樹理重新回到了老家尉遲，此時傳來日本軍隊打進山西和張富貴當了漢奸的消息。趙樹理踏上了抗日征途。趙樹理被分配到犧盟會，負責人楊獻珍派他去辦抗日報紙《黃河日報》。趙樹理編報之余，奉王申指示去指導烽火劇團排戲，驚喜地遇到在說快板的各輪，原來各輪在流浪途中參加了烽火劇團。
趙樹理被調到新成立的華北新華日報社工作。報社負責人何云交給趙樹理的任務是辦一份通俗小報《中國人》。他全身心投入，把報紙辦得生動活潑，受到讀者的廣泛贊譽。報社在日軍大掃蕩時被迫轉移。趙樹理的老家尉遲村也遭遇日軍蹂躪，父親趙和清被日本鬼子殘忍地用刺刀捅死。報社轉移途中，遇到日軍阻擊和飛機轟炸，何云和廖一萍不幸犧牲，趙樹理也掉到懸崖半空中的一棵樹上。趙樹理在村民家養傷時聽說該村一個叫岳冬至的民兵不明不白地死了，趙樹理決心要調查清楚這件事。