在外流浪幾年的趙樹理回到了太行山區老家尉遲村。一進家門，正碰上村里的媒婆土根嫂給妹妹小翠說媒，男方是個48歲的二婚老男人馬先生。小翠已經跟村里的小伙子小庭自由戀愛上了，堅決不同意嫁給老男人馬先生。惡霸張富貴逼各輪還債，各輪不怕威脅，讓張富貴非常氣惱。趙樹理帶領尉遲村樂隊參加鎮上的八音會比賽，大獲成功。
張富貴深夜帶人將各輪抓走，并將他推到溝底。狗剩、趙樹理將各輪救下，暫時藏到后山一座廟里。不久，他們又送各輪逃走。趙和清圖馬先生的豐厚彩禮，答應了馬先生和小翠的親事，但小翠堅決不從，趙樹理明確支持小翠自由戀愛。趙和清去求神保佑，卻在回家的路上摔斷了腿。趙樹理讀師范時一起鬧學潮的同學王申、史紀言、王中青、霍啟高到了尉遲村趙家，與趙樹理一起議論時局，尋求出路。張富貴發現王申等，帶人來抓，幸虧狗剩提早報信，王申他們得以逃脫。張富貴轉而去把熱戀的小翠和小庭抓到村公所。趙樹理和狗剩等年輕人趕到村公所救出小翠和小庭。
土根嫂領著馬先生到趙家迎娶小翠，被趙樹理阻攔。躺在床上的趙和清跟趙樹理傾訴說，自己收彩禮是為了養這個家，當年供趙樹理讀師范的錢，就是另一個妹妹小玉嫁給一個丑陋男人的彩禮。這事讓趙樹理百感交集。土根嫂得知張富貴要監視趙樹理，去趙家報信。趙樹理決定又一次去流浪。