明未清初，漢人在清廷苛捐雜稅的壓迫下，苦不堪言，有志人士，紛紛起義，企圖反清復(fù)明。當(dāng)時(shí)，兩廣總督葉名琛乃一貪官。他為了討好天子，訛說(shuō)廣東「瘦狗山」的風(fēng)水對(duì)朝廷不利，要春秋二季開(kāi)炮轟打此山，從而騙取餉銀。一日，葉名琛出巡，被一刺客行刺。該刺客雖武功高強(qiáng)，但因寡不敵眾，落荒而逃，并遭葉名琛近身侍衛(wèi)譚天追捕。刺客逃至江邊，遇上性情耿直的文弱書(shū)生陳華順，并助他渡江，因?yàn)殛惾A順剛被老千騙去身上財(cái)物，大感彷徨。稍后譚天及大內(nèi)密探巴顏喇嘛趕到，圍攻刺客，經(jīng)過(guò)一番劇戰(zhàn)，刺客逃脫，而華順則涉嫌協(xié)助刺客，被捕回府。刺客原名李文茂，乃紅船上的武生。行刺失敗后，已隨團(tuán)逃離險(xiǎn)境。但無(wú)辜的華順卻被誤認(rèn)與李文?有關(guān)連，被譚天以黑砂掌擊至重傷。巴顏喇嘛乃皇帝派來(lái)偵查反清人士，并同時(shí)監(jiān)視葉名琛。他為了查探華順同黨，施用欲擒先縱手法，放走華順，并派出武功高強(qiáng)的馬二銜尾跟蹤。華順幾經(jīng)艱苦，逃回佛山，便因傷重不支，倒臥路旁。
梁贊在路上遇見(jiàn)垂死的華順，把他帶回贊生堂醫(yī)治。梁贊有徒弟三人：首徒木人華，生性沉實(shí)；次徒謝貴標(biāo)，為人胡涂，但有正義感；三徒莫阿南為人任性，但有急智。三人由于資質(zhì)所限，俱未能盡得梁贊所傳。一日，乞丐頭發(fā)瘋康欲以自己的六郎八卦棍法與梁贊的六點(diǎn)半棍法一較高低。但甫一交鋒，發(fā)瘋康已落下風(fēng)。發(fā)瘋康懾服于梁贊的武功，欲拜梁贊為師，但為梁贊所拒。發(fā)瘋康便跪在梁贊門(mén)外不起，直至梁贊答允為止。梁贊有感他的真誠(chéng)，同時(shí)亦不想六點(diǎn)半棍法失傳，便答應(yīng)從旁指點(diǎn)。另一方面，葉名琛為了擺脫巴顏箝制，請(qǐng)來(lái)三名茅山術(shù)士刺殺巴顏。但巴顏練就刀槍不入之武功，反把三術(shù)士殺死。自此之后，兩人沖突更趨尖銳化。一日，華順于酒樓內(nèi)巧遇女子帖燕秋，驚為天人。
陳華順在街上偶遇李文茂，正想上前向他問(wèn)個(gè)究竟，但文茂卻在混亂中逸去。佛山帖家本是滿(mǎn)人貴族之后，但到帖政時(shí)，已家道中落。帖政有子望祖及女燕秋。望祖乃一典型二世祖，終日游手好閑。他貪圖端木鐵民的權(quán)力和財(cái)富，迫燕秋嫁鐵民，但鐵民乃一貪官，燕秋討厭其人，為了避開(kāi)他的糾纏，還借故躲到塔波寺中暫住。寺院中，燕秋再次邂逅前往避靜讀書(shū)的華順。經(jīng)過(guò)一番交談后，華順對(duì)燕秋更加傾慕，以致終夜難眠，所以當(dāng)豬肉貴持酒肉前往探問(wèn)華順時(shí)，將之戲弄一番。此時(shí)，恰遇梁二娣探望主持了能。目賭二人在寺中嬉戲胡鬧，便懲戒他們一番。另一方面，「天地會(huì)」中一份子的李文茂，正與眾反清之士正在一J院之密室開(kāi)會(huì)時(shí)，為鐵民知悉，率兵前往圍捕。幸文茂機(jī)警，及時(shí)逃脫?？h試舉行之日，眾考生因發(fā)覺(jué)監(jiān)考官貪污而罷考，引起軒然大波。后來(lái)，葉名琛以高壓手段把事件平息，并用職權(quán)，取消華順的考生資格。華順頹喪之余，前往買(mǎi)醉。醉后被眾乞丐捉去。