大清盛世，皇上南巡。揚州的徽商們在鹽商總商汪仲連的帶領下大張旗鼓地準備接駕。突然，他們接到消息：濟南總領接駕事宜的商人鄒嗣煌未合皇上的意，遭到追究而自殺了！兇訊傳來，揚州商人不知接駕之事該辦得節儉還是豪華，誠惶誠恐。?汪仲連請揚州知府錢木齋給當年的同榜、現在南巡行營中隨駕的房崇古寫信，托房崇古代為引見總管太監洪公公。洪公公借機斂財，二十萬兩銀子只換得他一句回話：按豪華辦！商人們為保全自身，只得挖空心思想辦法討皇上開心……?在商人們的老家徽州竺溪村，汪仲連的小兒子汪宗昊和茶商程省吾的兒子程元亮、以及汪寡婦的兒子汪無競是極要好的小伙伴。他們商量著要去
揚州去見見這舉世仰慕的大場面。在一番湊盤纏和謀劃之后，汪宗昊、程元亮兩個少年上了路。?汪宗昊程元亮偶遇仗義救人而被巡丁捉住的私鹽販子李福全，初涉人世的兩人偷放了他……
鹽運使大人與鹽政孫大人之間打起了“降息戰”。最后，汪仲連從孫啟賢處借了錢補上了窟窿，鹽運使和布因此心中起恨，他翻出去年孫啟賢與幾位總商提留鹽引款的事……?汪宗昊終于說服父親回家，誰知汪仲連一回到家，就為他定下了婚事。正在汪宗昊婚、禮當天，汪仲連卻被數名衙役抓走，汪仲連被抓到揚州府衙，知府錢木齋不容分辯就把他押進大牢，而巴文藻也早已被抓。?汪宗昊到新安會館求救，方仲景急忙派人到牢獄去打點，一方面找人摸底。曹百萬趕來，表示愿為解救汪氏父子出力。他的舉動讓汪宗昊感到意外。汪仲連被抓到揚州府衙，知府錢木齋不容分辯就把他押進大牢，而巴文藻也早已被抓。汪宗昊到新安會館求救，方仲景急忙派人到牢獄去打點，一方面找人摸底。曹百萬趕來，表示愿為解救汪氏父子出力。他的舉動讓汪宗昊感到意外……
徽商們打探到此案的底細，方仲景把汪宗昊收留在新安會館，并把送牢飯的任務交給了他。同時，方仲景親自出馬，利用給錢木齋內子謝氏看病之機，見到錢木齋，問清了汪仲連的提留案，說清提留款并沒有私分而是用在新安會館置義冢、辦義學、做義金上，并請錢木齋慎重行事，不要激怒商界罷市……?孫啟賢向錢木齋出詭計，讓他嚴刑拷打殺人滅口，這樣他們借孫啟賢的債就得用房產、店鋪、田莊抵押，他就可以發一筆橫財了。而同時，鹽運使和布也向錢木齋施加壓力，不準整死鹽商，從而借機搬倒孫啟賢，這使官道上無甚背景的錢木齋左右為難。?知府夫人謝氏給錢木齋出了個主意：拖！謝氏還告訴汪仲連等人只有不說出鹽引提留的事他們才有可能保住性命。?徽商程省吾按照方仲景的部署，趕往京城找軍機章京曹晟大人幫忙，程省吾找到曹晟，把方仲景的信遞上，曹晟見信便立即寫奏折稟奏皇上，參劾揚州幾個鹽官假借鹽引提留制造冤獄。程省吾在出京時被以前結下私仇的韓某毒打一頓，程省吾為趕回家送信，帶傷上路。?和布見錢木齋對鹽引提留一案一拖再拖，十分惱怒，派麻知事到京城找軍機大臣桂盛，而端親王因皇上問起揚州鹽引提留案心里起疑，二人秘密商定……