南溪富商鈕家是個大家族，家長鈕世詮有經營魄力，準備建立中國第一家機器絲廠。絲廠開張前，他派兒子鈕五陽到上海接留法歸來的女兒鈕方麗。鈕五陽卻因吃花酒喝得大醉，被密韻樓的紅妓林墨琴扔到岸上凍了一宿，誤了接站。鈕方麗在火車站遭遇刺殺宋教仁，混亂中，她與齊徹相遇。齊徹是個孤兒，留學英國，并在怡和洋行做過三年，很有才華。身無分文的鈕方麗找不到家人，只好跟齊徹去教堂暫時棲身。
鈕五陽得知齊徹曾在英國學紡織，并在怡和洋行做過三年，很感興趣，約他一起回南溪參加絲廠開張典禮。齊徹回國后尚未找到合適的工作機會，正處在彷徨不定中，遂欣然同意。這也讓一旁的方麗很歡喜。鈕五陽去密韻樓和林墨琴告別，遇到師長蔡鴻昆。蔡鴻昆一直追墨琴，墨琴卻討厭他是個粗魯的丘八，從不賞臉。鈕五陽的出現和目空一切的勁頭，讓蔡鴻昆很惱火，差點動了槍。
方麗回來，全家聚會時，三太太銀杏也來相見，要送方麗一副價值不菲的玉鐲。方麗早聽說這個三太太不好惹，不敢接受這么貴重的禮物，推讓之間，玉鐲掉到地上摔碎。玉鐲被摔碎，二太太珊如幸災樂禍，銀杏氣惱萬分。鈕方麗覺出母親和她的矛盾，悄悄替母親向銀杏道歉。銀杏覺得方麗很體諒自己，對她有了好感。絲廠馬上要開張，機器卻出了問題，女工手指被軋斷，工人們一片驚慌，誰也不敢再工作。齊徹不僅幫鈕世詮解決了問題，還安撫了人心，使大家情緒平定下來。