紅旗林場到處都是雪白一片，大隊的喇叭里播放著十一屆三中全會后的方針改變和國家未來的發展方向，一個個裝著藍色大衣的年輕人們在忙活著、嬉戲著。劉立秋（夏一瑤）滿臉喜悅地跑向一個叫冬梅的姑娘，并遞給她一個紙條，上面寫著老羅有回城名額。原來這些年輕人是下鄉的知青。不一會兒，可以回城的消息在紅旗大隊傳開了。所有人都去到羅書記的門前質問他，為什么其他農場的知青都走了很多了，憑什么只有他們不能走？無論這些知青說什么，羅書記仍然無動于衷。
這時，去河邊釣魚的周小強（李宗翰）回來了，剛好看到這一幕，他料定羅書記肯定不吃硬的，就跟大伙使眼色讓他們散了，跟著書記進了辦公室。之后大部分知青離開了，一小部分活躍分子留下來趴在門口聽著里面的動靜。周小強又是送魚，又是遞酒的，本以為可以順利拿下羅書記，奈何人家羅書記軟硬不吃，就是不放人。此時門外的知青站不住了，都倒了進來，人多力量大，最終羅主任被其中一位知青-薛化成給感動了，同意把那十個名額拿出來。但是前提是周小強不能回去。
晚上，所有知青圍在一起，抽簽決定誰能得到名額。劉立秋正掙扎著去拿抽簽的紙條，被周小強給攔住了，結果沒有抽到，很是生氣。周小強見狀連忙應允她有辦法讓她回去。在一家醫院里，走廊站滿了檢查身體的知青。原來，周小強的辦法是裝病，于是劉立秋就患上了腎病。這時，一個醫生拿著一張檢查報告慌張的跑進了一個房間。這個房間里坐著一個緊捂肚子的知青，時不時有汗珠從他額頭滾下。醫生看過檢查報告，一臉疑惑地問，你胃部有這么大的陰影，怎么可能還活著？原來他叫肖雄（張栗），為了能回家吞了被繩子系著的鐵塊。他拿出了鐵塊后，胃里一陣難受，沖出了屋子，劉立秋見此情景熱心地遞出了自己的手帕。周小強他們回到林場找到羅書記想要蒙混過關，但當即就被懂點醫術的書記識破。
晚上，羅書記回家后，周小強和劉立秋來到辦公室偷偷蓋回城的章，好巧不巧，碰到了白天剛認識的肖雄。肖雄發現周小強在羅書記辦公室偷東西，就趕緊追了上去，追了一段就打起來了，結果一不小心他們三人都落進了書記挖好的大坑里。試了幾次，發現出不去，只能在坑里等著被救。這時，天空飄起了鵝毛大雪，不一會兒就染白了三人。周小強脫掉大衣給劉立秋披上，肖雄也點起了一堆火，三人只能就這樣度過一晚上了。
這邊，劉立秋的姐姐劉立夏（瑛子）所在的吳慶服裝廠的車間由于電路問題著火了。劉立夏為了拯救自己的服裝設計稿，不顧生命危險，只身沖入了火場。最終，被該廠的不愛說話的陸永年-陸師傅給救了出來。大火后廠里進行了會議，廠長就此次大火說了幾句后，開始表示希望下一階段的發展還是以生產中山裝為主。剛說完，劉立夏就站起來提出了反對意見，并且希望能生產比中山裝更舒適的衣服，但是她的想法被思想保守的廠長給義正言辭地拒絕了。另外通過這次著火事件，劉立夏發現曾經的市革委主任，現在的陸師傅不像廠里傳的那樣，是個怪人，難接近，相反她覺得陸師傅人挺好的。
周小強他們三人第二天一大早就被發現給救出來了。回城的車來了，劉立秋、肖雄和其他知青相繼上了車。車行了一會兒后，劉立秋不舍周小強要求下車，與此同時，周小強也因為不舍得劉立秋決定和她一起偷跑回去。當書記發現他們不見了，趕緊派人去找，并且通知他們家鄉的人在車站攔他們。劉立夏所在的服裝廠因為布料短缺不能生產，于是頑固不化的廠長只能聽取劉立夏的意見，改為生產假領子，并讓其全權負責。這邊返城的車到了，周小強等人終于到了城里。
他們三人回到城里，先是把劉立秋送回了她的家，在劉立秋家門前，因為是過年各家各戶都在燃放煙花炮竹，很是熱鬧。他們三人就站在那里看了好一會兒，每個人臉上都洋溢著喜悅。但他們不知道的是，回城之后還有很多煩心事等著他們呢！隨后劉立秋進了家門后，周小強和肖雄聊了幾句，也各自回家了。
周小強的家中，他的爸爸媽媽和弟弟-周大超，圍坐在桌子前包餃子。身處在這闔家團圓的歡騰氣氛中，周小強的母親就更加想念自己的兒子，不由得抽泣起來。周父見狀火氣就上來了，很生氣的表示這是周小強自己闖的禍，讓他受受苦也是應該的。同時小強的弟弟也趕緊安慰他媽媽。正在說話間，周小強到了家門口，本以為這就可以開開心心的過年了，誰知道居委會和知青辦的人早趕在他回來之前，就把自己逃跑的消息告訴了他的父母。所以這頓團圓飯還沒咋吃就被他爸給打出來了。出來后，他趕緊去劉立秋家通風報信。
劉立夏因為忘記鎖車出來了，剛好撞到為了給劉立秋通風報信在窗戶口鬼鬼祟祟的周小強。劉立夏誤以為他是流氓，拿起拖把就打，聲音把在屋里的劉母和立秋都給驚動了，也跑了出來。一番解釋后，發現是誤會。同時，劉母和立夏也知道了劉立秋是偷偷跑回來的，還和周小強在處對象。這一番鬧劇結束，周小強的壞形象算是在劉母和立夏心中留下來了。
這邊，肖雄滿心歡喜地向家跑去，可是進到家里發現空無一人。這時，隔壁的蘭姨進來告訴他，他的爸媽要離婚，此時他的媽媽和妹妹正在火車站，馬上就要走了。肖雄趕忙朝火車站跑去，就在他媽媽和妹妹準備上車時，他趕到了。可是，他沒有想到的是，他的父親不但不攔著他們母女倆，還一直對她們喊著快走，快走。肖雄不能理解，自己的父親在媽媽被打成反革命分子時，都沒拋棄她，那現在又怎么會讓她離開呢？在自己一遍又一遍地追問下，父親終于松了口，告訴他，父母不想讓他像他們一樣苦一輩子，想讓他出人頭地，考上大學。可是他母親反革命的帽子一直都沒有去掉，這對他的前程會有影響，只有離婚才能讓他順利考上大學。
周小強又被從劉立秋的家里趕了出來，沒有地方可去，就去了肖雄家。倆人拿了瓶酒坐在一處開始互訴苦楚。不一會兒，雪花從漆黑一片的天空簌簌而下。倆人就在漫天大雪的除夕之夜，開始豪飲疏愁，吟詩抒懷。這一次的談心也讓他們因為各自的悲慘遭遇，性格相投，成為了好兄弟。在情緒高漲之時，他們各自許下了對未來的愿望。
天亮了，周小強從窗戶爬進了劉立秋的房間。誰知剛好遇到劉立夏給立秋送牛奶，只能躲了起來。在劉立秋和立夏說話之時，居委會主任韓媽來家里抓人了。無奈之下，周小強決定把替立秋頂罪，于是把立秋從窗戶送了出去。但最后立秋還是回來了，和周小強一起被抓了。在居委會的調解和批評教育下，事情總算得到了妥善解決。周小強也對生活重新充滿了希望。
回到家，周小強找到自己的新衣服，打算出去找工作，但是被他父親給關在了家里。劉立秋也因為自己的媽媽和姐姐對周小強的態度不好，很生氣，把自己關在屋子里。于是劉立夏靈機一動假裝幫她找到了在護士站的好工作，這才把她騙出來。之后，劉立夏想要去陸師傅家里去拜個年，感謝一下他對自己的救命之恩。
自從被關在家里，周小強都快憋壞了，于是就想著怎么能把鎖給撬了，正在專心致志地研究門鎖的時候，聽到門外有聲音，以為是自己那個整天黑著臉的爸，于是就趕緊坐到桌子前假裝成很聽話的樣子。這時就聽到弟弟周大超的聲音，周小強一看門開了，就想出去，可是他弟弟告訴他，雖然你這個屋的門開了，但是外面的門已經被鎖了，所以還是出不去。聽到這，周小強很生氣，但是馬上心生一計，他覺得只有像他爹認錯才能換得行動自由，所以就讓弟弟幫他寫保證書。誰知道，他父親在聽完他言辭懇切地念了保證書后，大發雷霆。原來，他那可愛的傻弟弟把自己的名字給寫上了。之后，周小強又被關進了房間，這次他弟弟說什么也不給他開門了，但他最后還是在他弟弟的看收下，從窗戶逃了出去。
劉立夏拿上魚去到了陸師傅的家里，陸師傅留了她在自己家吃飯，吃飯的時候聊到了服裝設計，于是陸師傅就起身從里屋拿出了一本有關服裝的書，說到你送我魚，我授之于漁。劉立夏看到書很是開心，連忙翻開看。這邊，肖雄給他爸爸把藥買了回來。他爸爸問他有單據嗎？讓我看看大概多少錢。肖雄隱瞞了實情，只告訴爸爸這藥不貴，另外還能報銷。然而他轉頭掏出了口袋里所有的錢，已經沒剩多少了，連一日三餐都很難解決了。同時，肖雄身后的父親正慌張地把兒子給他拿出來要吃的藥放進瓶子里。
在吳慶服裝廠的門口，廠長站在那里催促著來往的工人們，這時劉立夏推著車子經過，廠長又和她談起了假領子的事，并讓她務必完成任務。正說著，劉立秋出現了，她一見到廠長就開始不停地說好話，套近乎，等說的差不多的時候，劉立秋提出不想去生產車間，自己以前插隊的時候給人看過病，所以想去護士站工作。此時廠長的心情很是愉悅，就很爽快地同意了。
然而這邊周小強找工作可就沒那么容易了，他的事情雖然解決了，但是他仍然還是個黑戶，所以沒有廠子用他。就在屢屢碰壁后，他在街上碰到了想賣舊報紙，卻沒有賣成的陸師傅，他想要陸師傅的報紙學點東西。聽到是要學習，陸師傅就把報紙送給了他。周小強拿到報紙后轉身撞到了肖雄，發現肖雄還沒有吃飯就把自己口袋里僅有的錢全給他了。等周小強走后，肖雄匆忙走到收舊貨的旁邊，從衣服里拿出了一個表，想要賣錢，在和收舊貨的人討價的時候還時不時慌張的看向周小強走的方向，應該不想讓自己的兄弟知道自己的窘境，畢竟是個自尊心極強的人。
在吳慶服裝廠，劉立夏去叫劉立秋吃飯，劉立秋開始偷起懶來，不想去，想讓姐姐幫她帶。這讓一旁的云霞看不下去了，就數落了她一頓。劉立夏覺得這畢竟是她第一天上班可以依她一次，于是幫劉立秋化解了這次和同志間的矛盾。之后，劉立夏又教導了她兩句，沒想到她居然不但不在乎給她找的工作，還開始抱怨起來媽媽和自己對她的管教。劉立夏立馬火就上來了，開始教育起了立秋。劉立秋極其煩躁地用筷子戳著飯盒，戳的速度越來越快，戳出的聲音也越來越響。之后，實在忍不下去，把飯盒摔到立夏手里就跑開了。正在廠子門口和門衛糾纏的周小強看到劉立秋，就連忙追了上去，看出她不開心，趕忙拿出給她買的熱山芋。劉立秋心里正難過，看到手中的山芋，面前時時刻刻關心著自己的周小強，不禁心底一陣暖流泛起，覺得還是他對自己好。這時，劉立夏也出來追立秋了，看到周小強和立秋親密的站在一起，本來還存留在臉上的愧疚和著急，頃刻間沒有了，換上了極其討厭某人時的專用表情。并且走到他們跟前數落起了周小強，之后拉起立秋就要走。拉拽到廠門口，碰到了陸師傅，周小強看到是送自己報紙的那個人，就追了上去。之后，陸師傅又送給他了一本列寧的書，讓他好好看看列寧有關新經濟政策的闡述。
肖雄給自己父親做了飯后，謊稱自己的知青朋友請自己吃飯，就出去了。原來，他把家里的飯都給了爸爸，自己卻在水龍頭處喝涼水充饑。周小強不忍看自己的兄弟如此，就帶他去找吃的。在集市上，他們誤打誤撞在別人Du博的地方撿到了很多錢。于是就買了餅和啤酒，坐在一處開始吃起來。在這里，他們遇到了薛子，薛子說周小強他們以前的同學王衛國現在當干部了，要請回城的知青吃飯。周小強一聽，有人請吃飯當然要去了，馬上答應了，并且還要帶上肖雄。
第二天，周小強在服裝廠的墻邊，遇到了王衛國。原來，王衛國喜歡云霞，但是不敢說，于是周小強決定幫助他，但是他要答應周小強一個條件。王衛國同意了。之后約出了云霞，王衛國也表示了自己的心意。并且答應了周小強幫他找工作的條件。不日，他們就開始了聚會，在聚會上訴說回城后的煩惱。周小強表示咱們連鄉都下過了，還有什么苦吃不了，也是很樂觀了。