秦員外唯一的條件就是陳實味一定要去考取一個功名，才能將秀荷明媒正娶進家門。長亭上，夫妻二人以玉佩為信，灑淚相別，只盼實味功成名就，合家團圓的一天。得知劉德的罪行在包拯孤注一擲和重證據確鑿，為了不引起包拯對自己的懷疑，龐太師和牛皇后決定犧牲他們曾經的同黨———劉德。包拯帶來的消息令當今皇上大吃一驚：原來自己的生身母親不是現在貴為太后的牛皇后，而是失蹤多年的程妃，養育自己多年的母后，竟然成了自己的仇人。
在龐太師的點撥下，劉正在皇上面前搬弄是非，謊稱秦家在外散布皇家的謠言，令皇上下一道圣旨，召秦家進京問罪。皇天不負有心人，陳實味終于金榜得中，秦秀荷又生下了一個千金冬妹，一家人團圓有望，三喜臨門的秦家洋溢在幸福之中。不想這時，劉正卻帶領劉縣令和眾侍衛闖入秦家，假傳圣旨，抄滅了秦家滿門，秀荷和丫環蕓香帶著襁褓中的孩子僥幸逃脫。金榜得中的陳實味興沖沖回到河間縣，等待他的卻是血流成河的家園，他唯一的希望就是找到逃亡在外的妻子和女兒。
為了能重新得到秦秀荷，杜虎謊稱秦秀荷已經失足落水而死，這不但令劉正信以為真，更令一直在苦苦尋找秦秀荷的陳實味萬念俱灰，幾欲尋死，不想房梁斷裂，把陳實味從鬼門關上拉了回來，痛定思痛，陳實味冒死掩埋了秦家，并發誓一定要把功名一路考取到金殿之上，在皇上面前為秦家鳴冤，除掉劉正。秦家的滅門之案，引起了包拯的疑惑。心緒煩亂的皇上，卻一心只想息事寧人，加上龐太師和劉正的巧言善辯，便命包拯對此事不要再查，包拯只得作罷，為了斬草除根，龐太師和劉正密謀除掉趕考未歸的陳實味。