抱著一定要讓女兒欣然考上清華大學的愿望，知青余錦芳帶著女兒回到了自己的娘家-----北京。久違的團圓勾起了一家人不堪回首的往事。因為替哥哥大中下鄉，又不顧父母反對私嫁了當地獸醫霍建設，錦芳和家人一別就是二十年。二十年后一家人重新相聚讓年邁的母親十分高興，她特意操辦了一桌團圓飯打算給去世的老頭子有個交待。誰成想，就在團圓飯的飯桌上，潑辣的嫂子鳳喜言語不詳的暗示錦芳不能久留。原來，大中瞞著母親做生意虧了本，已經把家里的老屋押給了小叔子鳳翔抵債，錦芳在北京已經沒家了。突來的變故讓老母十分內疚又無力補償，含恨離開了人世。喜慶的團圓轉眼間變成了一場生離死別。母親的過世讓錦芳十分悲痛，為了女兒能在北京上學，錦芳和嫂子一家徹底翻了臉。債主鳳翔也不期而至，責令錦芳一家限期搬走。無處落腳的境遇讓錦芳十分心焦。
盡管隨時都可能被嫂子掃地出門，但善良的錦芳還是對侄女多多悉心照料，這讓嫂子鳳喜十分感動。就在錦芳救助無門的時候，錦芳遇到了她曾經愧對過的戰友馮玉梅。為了讓欣然能有學上，錦芳一次又一次的哀求馮玉梅的原諒。這份可憐天下父母心的執著和真誠感動了馮玉梅，馮玉梅最終幫欣然辦好了入學手續。?為了不辜負媽媽的期望，欣然決心努力讀書。可是，因為地區差異，欣然在學校感受到了同學的歧視，上學的第一天就與富家出身的后進生呂佳發生了沖突。個性倔強的欣然一氣之下將呂佳的書包扔進了護城河，央求媽媽帶自己回到熟悉的草原。但這個要求被錦芳拒絕了，錦芳滿懷感慨的告訴女兒：如果要被同學看的起，如果想過上幸福的生活，只有考上大學這惟一的出路。在母親的苦口婆心之下，欣然保證一定會學出一個好成績。?一面是女兒惹禍，一面鳳翔又不斷的來逼房，錦芳疲于應付又力不從心。轉眼到了交房的日子，錦芳收拾好行李卻又無處可去。老街坊們都看不慣鳳翔為了錢詘詘逼人，多多也勸媽媽能夠留下姑姑。鳳喜思量再三，拋出一個讓人意想不到的秘密，使錦芳可以暫棲身老屋。為此也和自己的哥哥鳳翔大鬧了一場。
總算錦芳母子有了棲身之所，對女兒的期望支持著錦芳努力克服生活的艱辛，她找到一份清潔工的工作，節衣縮食給女兒買了一臺錄音機讓女兒學習英語。這讓欣然十分感動。誰知道錄音機還沒有用一天，就被大大咧咧的呂佳給摔壞了。呂佳帶欣然回家修錄音機。呂佳的父母都是初中沒有畢業就下海經商的生意人，富綽的家庭環境給欣然幼小的心靈造成了不小的震動。回到家中，欣然不得已向媽媽承認了自己月考交了白卷的事情，并對錦芳只有上大學才能過好日子的理論產生了質疑。錦芳一面鼓勵女兒人窮志不短，要好好學習；同時也暗自為自己沒有給女兒創造好的學習條件而內疚。這時，錦芳的初戀情人李連海出現在錦芳面前。?李連海是一名都市白領，年輕時為了下鄉回城而和錦芳天各一方。為此，他一直深懷內疚和遺憾。得知錦芳帶著女兒只身回城艱難渡日，他主動伸出了援助之手，幫錦芳找到了一份會計的工作。可是錦芳的工作并不順心：由于她對工作過于認真，搞的公司由上至下對她都不甚有好感。為此錦芳十分苦惱，她找到連海發牢騷，連海告訴錦芳自己有一個更大的牢騷，他馬上要去美國離婚了。?眼看日子好過起來，欣然的月考成績卻怎么也上不去。為了不讓母親失望，欣然找人在月考成績單上冒簽了錦芳簽名，想隱瞞過去，但很快就被錦芳識破了。得知這個主意是呂佳出的，錦芳無情的阻斷了呂佳和欣然的來往，讓剛剛得到一點友情溫暖的欣然再次陷入孤獨之中。相依為命的母女倆為此第一次起了沖突。