抱著一定要讓女兒欣然考上清華大學(xué)的愿望，知青余錦芳帶著女兒回到了自己的娘家-----北京。久違的團(tuán)圓勾起了一家人不堪回首的往事。因?yàn)樘娓绺绱笾邢锣l(xiāng)，又不顧父母反對(duì)私嫁了當(dāng)?shù)孬F醫(yī)霍建設(shè)，錦芳和家人一別就是二十年。二十年后一家人重新相聚讓年邁的母親十分高興，她特意操辦了一桌團(tuán)圓飯打算給去世的老頭子有個(gè)交待。誰(shuí)成想，就在團(tuán)圓飯的飯桌上，潑辣的嫂子鳳喜言語(yǔ)不詳?shù)陌凳惧\芳不能久留。原來(lái)，大中瞞著母親做生意虧了本，已經(jīng)把家里的老屋押給了小叔子鳳翔抵債，錦芳在北京已經(jīng)沒(méi)家了。突來(lái)的變故讓老母十分內(nèi)疚又無(wú)力補(bǔ)償，含恨離開(kāi)了人世。喜慶的團(tuán)圓轉(zhuǎn)眼間變成了一場(chǎng)生離死別。母親的過(guò)世讓錦芳十分悲痛，為了女兒能在北京上學(xué)，錦芳和嫂子一家徹底翻了臉。債主鳳翔也不期而至，責(zé)令錦芳一家限期搬走。無(wú)處落腳的境遇讓錦芳十分心焦。
盡管隨時(shí)都可能被嫂子掃地出門(mén)，但善良的錦芳還是對(duì)侄女多多悉心照料，這讓嫂子鳳喜十分感動(dòng)。就在錦芳救助無(wú)門(mén)的時(shí)候，錦芳遇到了她曾經(jīng)愧對(duì)過(guò)的戰(zhàn)友馮玉梅。為了讓欣然能有學(xué)上，錦芳一次又一次的哀求馮玉梅的原諒。這份可憐天下父母心的執(zhí)著和真誠(chéng)感動(dòng)了馮玉梅，馮玉梅最終幫欣然辦好了入學(xué)手續(xù)。?為了不辜負(fù)媽媽的期望，欣然決心努力讀書(shū)。可是，因?yàn)榈貐^(qū)差異，欣然在學(xué)校感受到了同學(xué)的歧視，上學(xué)的第一天就與富家出身的后進(jìn)生呂佳發(fā)生了沖突。個(gè)性倔強(qiáng)的欣然一氣之下將呂佳的書(shū)包扔進(jìn)了護(hù)城河，央求媽媽帶自己回到熟悉的草原。但這個(gè)要求被錦芳拒絕了，錦芳滿懷感慨的告訴女兒：如果要被同學(xué)看的起，如果想過(guò)上幸福的生活，只有考上大學(xué)這惟一的出路。在母親的苦口婆心之下，欣然保證一定會(huì)學(xué)出一個(gè)好成績(jī)。?一面是女兒惹禍，一面鳳翔又不斷的來(lái)逼房，錦芳疲于應(yīng)付又力不從心。轉(zhuǎn)眼到了交房的日子，錦芳收拾好行李卻又無(wú)處可去。老街坊們都看不慣鳳翔為了錢(qián)詘詘逼人，多多也勸媽媽能夠留下姑姑。鳳喜思量再三，拋出一個(gè)讓人意想不到的秘密，使錦芳可以暫棲身老屋。為此也和自己的哥哥鳳翔大鬧了一場(chǎng)。
總算錦芳母子有了棲身之所，對(duì)女兒的期望支持著錦芳努力克服生活的艱辛，她找到一份清潔工的工作，節(jié)衣縮食給女兒買了一臺(tái)錄音機(jī)讓女兒學(xué)習(xí)英語(yǔ)。這讓欣然十分感動(dòng)。誰(shuí)知道錄音機(jī)還沒(méi)有用一天，就被大大咧咧的呂佳給摔壞了。呂佳帶欣然回家修錄音機(jī)。呂佳的父母都是初中沒(méi)有畢業(yè)就下海經(jīng)商的生意人，富綽的家庭環(huán)境給欣然幼小的心靈造成了不小的震動(dòng)。回到家中，欣然不得已向媽媽承認(rèn)了自己月考交了白卷的事情，并對(duì)錦芳只有上大學(xué)才能過(guò)好日子的理論產(chǎn)生了質(zhì)疑。錦芳一面鼓勵(lì)女兒人窮志不短，要好好學(xué)習(xí)；同時(shí)也暗自為自己沒(méi)有給女兒創(chuàng)造好的學(xué)習(xí)條件而內(nèi)疚。這時(shí)，錦芳的初戀情人李連海出現(xiàn)在錦芳面前。?李連海是一名都市白領(lǐng)，年輕時(shí)為了下鄉(xiāng)回城而和錦芳天各一方。為此，他一直深懷內(nèi)疚和遺憾。得知錦芳帶著女兒只身回城艱難渡日，他主動(dòng)伸出了援助之手，幫錦芳找到了一份會(huì)計(jì)的工作。可是錦芳的工作并不順心：由于她對(duì)工作過(guò)于認(rèn)真，搞的公司由上至下對(duì)她都不甚有好感。為此錦芳十分苦惱，她找到連海發(fā)牢騷，連海告訴錦芳自己有一個(gè)更大的牢騷，他馬上要去美國(guó)離婚了。?眼看日子好過(guò)起來(lái)，欣然的月考成績(jī)卻怎么也上不去。為了不讓母親失望，欣然找人在月考成績(jī)單上冒簽了錦芳簽名，想隱瞞過(guò)去，但很快就被錦芳識(shí)破了。得知這個(gè)主意是呂佳出的，錦芳無(wú)情的阻斷了呂佳和欣然的來(lái)往，讓剛剛得到一點(diǎn)友情溫暖的欣然再次陷入孤獨(dú)之中。相依為命的母女倆為此第一次起了沖突。