上個世紀六十年代末，喪妻的鍋爐工人關吉棟給四十多歲的妻弟江福林介紹對象，女方是三十九歲，有四個孩子的工廠醫院護士高秀蘭，不料在高秀蘭家，卻提前和她的三個小兒子張寶金、張寶銀、張寶玉發生口角，關吉棟據理教訓孩子，被隨后到來的高秀蘭看到，產生誤會，雙方不歡而散。高秀蘭早年喪夫，一人支撐家庭，生活十分疲憊拮據。三個兒子再次淘氣，到鍋爐房報復關吉棟，偷吃糧食并惡作劇，又在大革命的標語后寫下罵人字樣，惹出風波。關吉棟找到醫院，和高秀蘭理論，又是一場爭執。高秀蘭十七歲的大女兒張娟是學校宣傳隊的演員，因心疼母親到鍋爐房找到關吉棟指責，關吉棟默然無言。
高秀蘭心力憔悴，去鍋爐房找到關吉棟，表示同意和江福林結婚。關吉棟深感意外，找來江福林，三人坐談，江福林不善言辭，關吉棟卻深明事理，高秀蘭很為之感動。同時寶金、寶銀和寶玉卻越發淘氣反叛，用臉盆扣了鍋爐房的大煙筒，報復關吉棟。高秀蘭無力教育好孩子，家里一片混亂，江福林不敢結婚。大革命運動升溫，高秀蘭家成分不好，三個男孩又連續惹事，學校宣傳隊要開除張娟，工廠后勤科開批評與自我批評會議，也要把高秀蘭作為第一批疏散人員下放到農村。高秀蘭深感絕望，找到醫院同事朱大夫，請求幫忙。朱大夫思前想后，表示只有一個辦法。
深夜，朱大夫找到關吉棟，勸他娶了高秀蘭，讓其能留在工廠，關吉棟認為這是趁人之危，嚴辭拒絕。朱大夫又暗示高秀蘭，高秀蘭無奈，找到關吉棟，提出結婚，關吉棟仍然拒絕。高秀蘭被迫下鄉，臨行前關吉棟看到卻忽然不忍，到工廠領導處表示要娶高秀蘭。高秀蘭得以留下，二人舉辦了婚禮，孩子卻不愿接受，在一起回憶父親。結婚當夜，關吉棟讓高秀蘭回家，表示結婚只是為了幫她留城，二人是掛名夫妻，高秀蘭深為感動。三個男孩和關吉棟繼續有沖突。另一面，朱大夫名義上關心高秀蘭，暗地卻打探二人婚姻生活內情，并在領導處散布消息。高秀蘭聽到，氣憤難當。