嘉慶二十二年，大清朝災民遍地，國勢日衰。紫禁城內，一刺客假扮太監，刺殺嘉慶皇帝。御前侍衛統領穆彰阿拼死護駕，不惜受傷擒住刺客。?祁韻士的家中，迎來了回京述職的好友馮叔陽，二人均為官清廉，剛正不阿。馮叔陽的兒子馮懷義，與祁韻士的兒子祁雋藻從小一起長大，情同手足。二人外出打獵，與女扮男裝的穆彰阿之妹庫侖真發生沖突，庫侖真對雋藻一見傾心。?穆彰阿救駕有功，獲得封賞。穆為攀附權貴，請求皇四子諾敏盡快與庫侖真完婚，諾敏一再推托。?衢州知府曹壽階被暴動的災民殺害，其女曹玉兒攜帶官印逃至京城的姑父祁韻士家。嘉慶帝聞知，意欲重整朝綱。馮叔陽上朝陳辭，直言不諱，得罪權貴，卻受到嘉慶賞識。馮叔陽進軍機處的呼聲日漲，大臣琦善到穆彰阿府上點明要害。
穆彰阿怕馮叔陽擋了自己晉升之路，便與自家的包衣奴才、現任御前侍衛保勝合謀，明知要有歹人行刺而任其為之，以圖制敵立功，平步青云。果然在眾臣歌功頌德之際，一伙刺客殺進宮中，穆彰阿早有防備，將刺客拿下。?庫侖真雖為女子，卻只好弓馬，仍女扮男裝，以賠禮為名，邀祁雋藻、馮懷義二人喝酒。雋藻在行酒令時才學盡顯。三人效法桃園三結義，拜為兄弟。?祁韻士從主管造幣的寶泉局監督任上交接完畢，賬目清楚。穆彰阿卻示意新任監督阿倫查庫，竟查出虧銅七十萬斤，實為祁韻士前任所為。?保勝嚴刑拷打被捉拿的刺客，逼其做偽證，連同前一次的刺殺案一并栽贓給馮叔陽。
嘉慶帝大怒，下旨抄拿馮叔陽全家。曹玉兒情急之下，謊稱馮元白是祁家之子，救下馮叔陽尚在襁褓之中的幼子元白。馮懷義恰好與雋藻外出買書，也逃過此劫。祁韻士深知好友蒙冤，在眾臣上朝之際，手持狀紙托大忠臣王鼎為馮家伸冤。穆彰阿搶在王鼎之前接過狀紙，卻暗中毀損。?朝會上，嘉慶聞知寶泉局虧銅巨大，龍顏震怒，下旨徹查。祁韻士事發，被押入天牢，在雋藻的提醒下，始知自己不諳官場事故，為前幾任寶泉局監督所構陷，便將實情稟告給主審此案的王鼎。王鼎憂心祁韻士難免遭受牽連，恐將人頭不保。?祁雋藻進天牢探望父親和馮叔陽，馮叔陽自知性命難保，將元白托孤給雋藻。