早年間，華人從中國南方漂洋過海帶南洋一帶，在那里落地生根，和當地土著女子成婚以后繁衍后代，她們的文化受到馬來人，印度人和歐洲人的影響，形成獨具一格的土生華人文化，他們的后裔男性稱為峇峇，女性稱為娘惹。
故事發生在上個世紀三十年代的馬六甲，黃家是當地最有名望的峇峇娘惹家族，黃元和大太太桂花生了一個女兒叫黃美玉，她從小就乖巧聽話，夫婦倆把她當成掌上明珠，黃元的姐姐早年嫁到新加坡，膝下無兒，育有二女秀娟和秀鳳，她帶和兩個女兒回家省親，黃元夫婦熱情歡迎她們母女三人的到來，按照習俗她們首先拜祖宗牌位，然后再聊天敘舊，秀娟和秀鳳來黃美玉的房間參觀，看到衣櫥里都是娘惹裝，秀娟就向她推薦歐美時尚洋裝，黃美玉從小受家庭熏陶，對母親言聽計從，更不敢穿那么暴露的衣服。
黃元的二姨太天蘭因為地位卑微，在黃家當牛做馬，女兒菊香又聾又啞，也像個丫鬟一樣任勞任怨。秀娟帶著秀鳳和黃美玉偷偷出去看帥哥，果然看到一個儒雅帥氣的男人從門口經過，男人叫山本洋介，他饒有興趣四處取景拍照，秀娟她們都未出嫁不敢上去搭訕，只能上下打量山本洋介，一個傻子突然跳出來又蹦又跳，秀娟靈機一動，想用菊香吸引山本洋介過來，秀娟招呼秀鳳和黃美玉抓起奶油涂抹在菊香的臉上，然后把她拉到大街上，傻子追著要吃菊香臉上的奶油，菊香嚇得四處躲藏，立刻吸引了很多人圍觀。
山本洋介奮不顧身過來護住菊香，傻子不依不饒，山本洋介趕忙拿起路邊供桌上的點心把傻子引開，帶著菊香到附近的水龍頭下面去洗臉，菊香把臉洗得干干凈凈，她的美貌深深打動了山本洋介，菊香用手語向他表達感激之情，丫鬟阿桃誤以為山本洋介對菊香圖謀不軌，趕忙把她拽走。
菊香一向足不出戶，她被街上舞龍和高蹺表演深深吸引，癡癡地站在路中間，山本洋介拍下這一幕，轉眼菊香就不見了蹤影，山本洋介四處尋找無果。秀娟待著無聊，就向黃美玉了解未出嫁娘惹出門的儀式，她躍躍欲試，就讓丫鬟們把她包進紅斗篷里抬著轉圈，黃美玉的哥哥黃金誠回家看到這一幕，就取笑斗篷里是一個丑八怪，秀娟頓時惱羞成怒，急忙從里面跳出來，結果腳下一滑，撲倒在黃金誠的懷里，黃金誠被秀娟的美貌驚艷，情不自禁吻了她的手。
黃金誠在房間里跳舞，秀娟主動跑來和他一起跳，兩個人配合默契。娘惹菜是南洋的美食，結合了中國南方和馬來食物的精華，還融合了印度，印尼，泰國，荷蘭和英國佳肴的特色，非常講究佐料和調料，所以得花費更多的時間和精力去準備，每個娘惹都有一個好師傅就是自己的母親，母親都會傾盡全力教女兒，想讓女兒有一個好歸宿。
天蘭和菊香精心準備了一大桌子娘惹菜，黃元讓天蘭上桌吃飯，姑媽對菊香做的娘惹面贊不絕口，讓秀娟和秀鳳跟著她好好學，黃金誠一邊吃飯一邊用腳勾引秀娟，不小心碰到姑媽的腿，就謊稱是家里的貓，差點鬧出笑話，飯后，姑媽和桂花商量黃金誠和秀鳳的婚事。
黃金誠和秀娟偷偷出來約會，兩個人情不自禁深情相吻，菊香路過無意中看到這一幕，她嚇得撒腿就跑，黃金誠隨后追到井邊，死死掐住她的脖子，揚言要把她的眼睛弄瞎，秀娟隨后追來，對菊香破口大罵，菊香忍無可忍，和秀娟大打出手，黃金誠趕忙把秀娟拉開帶走。
丫鬟阿桃失手打碎了大姑帶來的瓷碗，被大姑追著抽打，阿桃被打得慘叫連連，菊香趕忙過去攔住大姑，大姑讓阿桃賠三十塊錢，阿桃走投無路，苦苦懇求天蘭收留她，否則她一家老小就會被餓死，菊香心疼阿桃，天蘭只好答應下來。
天蘭借口辦長桌宴人手不夠，大姑當場答應把阿桃留下來了，可是阿桃必須還她三十塊錢，菊香拿出自己的積蓄給阿桃，阿桃盛情難卻只好收下。山口洋介回到賓館，看到妓院的老鴇子給旁邊房間的查理張送來一個年輕姑娘，不久查理張房間里就傳來女孩的慘叫聲，山口洋介聽不下去，就敲開查理張的房門，看到他正拎著皮帶抽打那個女孩，還口口聲聲稱沒有調教好，山口洋介對他的行為很不齒。
山本洋介無意中看到有人給查理張一張菊香的照片，說了很多娘惹的好話，極力攛掇查理張娶菊香，查理張很感興趣。菊香教阿桃做娘惹菜，阿桃始終不得要領，菊香耐心地手把手教她，阿桃才漸漸掌握了舂香料的秘訣。木村受邀來參加娘惹家族的長桌宴，他在街上巧遇山本洋介，就盛情邀請他一起去見識一下娘惹族的長桌宴。
桂花極力撮合秀鳳和黃金誠的婚事，秀鳳承認喜歡黃金誠，然后就害羞地跑走了，桂花很開心，就等祖宗的恩準了，黃元把秀鳳和黃金誠的八字寫下來，在祖宗牌位前占卜，結果是上上簽，黃金誠借口要做生意推脫，黃元根本不聽，堅持讓他娶秀鳳。
秀娟得知這個消息，趕忙把黃金誠拉到一邊，逼他向父母說明情況，否則他們倆遠走高飛，黃金誠不敢違抗父母之命，趕忙找借口跑走了，秀娟氣得咬牙切齒。第二天一早，秀娟主動約菊香出去逛街，拿出一個金鐲子收買她，讓菊香向父親黃元說明黃金誠不但親了她，還動了她的身體，沒等菊香做出回應，秀娟就匆匆離開了。
菊香回到廚房，看到大姑帶著秀鳳跟海南來的大廚學手藝，大廚讓她學殺魚，秀鳳嚇得大呼小叫，菊香主動過來幫她，秀鳳不想學廚藝，就故意把自己的手劃破，誣陷菊香把她的手割破，桂花不容分說就打了菊香一耳光，還對天蘭和菊香惡語相向，破口大罵，菊香氣得咬牙切齒，沖上去想和她理論，卻又說不了話，只能咿咿呀呀的干著急，阿桃趕忙過來安慰菊香，隨口喊她小姐，桂花更是氣不打一處來，不許任何人喊菊香小姐。
秀娟很同情黃美玉，每天關在房間里學刺繡，還要為男人生孩子，桂花帶著秀鳳來包扎傷口，隨口說起來要把黃美玉許配給來參加長桌宴上的陳家少爺，讓她趁此機會在陳老太面前好好表現，隨后，菊香和黃美玉精心準備長桌宴的糕點和飯菜。
木村帶山本洋介來參加黃家的長桌宴，沒想到查理張也在受邀行列之中，查理張主動和山本洋介握手，山本洋介對他置之不理，黃金誠帶著山本洋介參觀家里的建筑。黃美玉精心打扮了一番，秀娟和秀鳳被迫穿上娘惹裝，她們倆渾身不自在，秀娟出來散心，無意中認出山本洋介，以為他就是陳家少爺，趕忙招呼黃美玉和秀鳳來看。
山本洋介四處拍照，突然看到菊香在上菜，他頓時眼前一亮，趕忙給菊香拍照，菊香給阿桃盛了一碗自己親手做的龍眼茶，阿桃贊不絕口。陳家老太太遲遲未到，長桌宴不能開席，黃元和桂花心急如焚，擔心精心準備的飯菜會涼了。最后時刻，陳老太太帶著孫子陳功和陳盛姍姍來遲，黃元夫婦趕忙出來迎接，陳老太太先給黃元的母親上香。長桌宴正式開始，陳老太太看到查理張也來參加，大罵他是背叛祖宗的壞人。
查理張被陳老太太罵得狗血噴頭，他和陳老太太據理力爭，陳老太太惱羞成怒，陳功趕忙勸慰她，陳老太太坐在首席位置，天蘭親手上菜，陳老太太對天蘭的廚藝贊不絕口，和她聊起了家常。
山本洋介忙著拍照忘了吃飯時間，他姍姍來遲，黃元就幫在座的年輕人一一介紹，山本洋介主動提出要品嘗菊香準備的龍眼茶，雖然那是女人們喝的，他根本不介意，查理張滔滔不絕向他介紹峇峇娘惹家族的規矩，還極力慫恿他娶一個娘惹回家，陳老太太和陳盛聽不慣查理張的話，對他嗤之以鼻。
天蘭端上來一盆菊香做的魚翅湯，菊香知道陳老太太腸胃不好，特意用豆腐湯代替，阿桃極力夸菊香切得豆腐細，連大廚都對她嘖嘖贊嘆，桂花狠狠瞪了阿桃一眼，陳老太太想飯后見一見菊香。長桌宴散席以后，桂花和大姑都迫不及待把自己的女兒介紹給陳老太太，黃美玉端上她和菊香做的糕點，陳老太太很喜歡，迫不及待想見到菊香。
查理張認出菊香就是照片上的女孩，覺得她本人比照片更漂亮，湊過來對菊香動手動腳，百般調戲，菊香嚇得拼命掙扎，山本洋介看不慣，剛想上前制止，沒想到陳盛從突然站出來把查理張趕走，菊香對陳盛表示感謝。
阿桃奉命來叫菊香，陳老太太對菊香贊不絕口，得知她九歲大病一場之后才聾啞了，心里唏噓不已，陳老太太很喜歡菊香的糕點，桂花見狀，趕忙讓黃美玉把珠繡拿來讓陳老太太過目，陳老太太也想看看菊香的，桂花知道黃美玉繡的不好，提前拿菊香的和黃美玉的交換，還讓菊香成全黃美玉，菊香只好照辦，黃美玉把菊香的珠繡交給陳老太太，陳老太太嘆為觀止，夸她是年輕一輩娘惹中最棒的。
事后，黃美玉把菊香的珠繡扔在地上，還對菊香破口大罵，菊香蹲下撿起來，山本洋介趕忙過來幫她。下一個環節是跳舞，男女可以借此機會互訴衷腸，黃美玉無意中聽到陳老太太和陳功在聊今天的珠繡，陳功看出黃美玉手上的珠繡是菊香的作品，陳老太太看出黃美玉是被迫的，覺得她還不是太壞。
就在這時，陳盛來找陳功去跳舞，陳老太太趁機提出他和黃美玉的婚事，陳盛堅持要娶菊香，陳老太太也很喜歡菊香，可就是覺得她是聾啞人，黃美玉聽到這一番對話，心里倍感失落。陳盛很傷心，就直接來廚房看菊香，傭人以為陳盛迷路了，趕忙把他帶回前廳。
山本洋介來感謝菊香的茶和糕點，阿桃看出山本洋介喜歡菊香，只是遺憾他是日本人，菊香勸阿桃不要對日本人一概而論。山本洋介回到賓館，聽到查理張在和朋友夸夸其談，口口聲聲要娶菊香當小老婆，山本洋介回到新加坡以后，仍然放心不下菊香。
1932年，日本關東軍在中國東北’建立新政權，定名為滿洲國，新馬一代的華人同仇敵愾，發起反侵略活動，募款支援中國的抗日戰爭。山本洋介回到住處，看到門口有“讓日本人滾出中國”大標語，他趕忙擦掉，當晚就把菊香的照片洗出來。
秀娟催菊香向父親說明她和黃金誠的相戀的事，菊香知道黃元夫婦想讓黃金誠娶秀鳳，就把金鐲子還給秀娟，讓她自己去找黃元說清楚。查理張托人來向黃元提親，想娶菊香為妾，天蘭堅決不同意這門婚事，黃元擔心菊香將來嫁不出去，天蘭苦苦懇求黃元收回成命，黃元只好妥協。
秀娟聲稱自己的金手鐲不見了，桂花派天蘭和王管家對府里的傭人全部搜一遍，結果一無所獲，桂花派王管家去搜菊香的房間，王管家覺得不方便，桂花就親自去搜。