回來的人叫林建設，幺叔的親弟弟，在內蒙古草原上插隊了數年，漂亮的小伙子變成了野人，幾乎連幺叔都認不出這個弟弟了。婆婆很高興，而幺嬸很頭疼，家里又多了一口，新回來的小叔子比一頭牛還能吃。
林建設絕不是個甘心在家里吃閑飯的人，然而他跑到知青安置辦，發現知青的安置工作差不多都結束了，幾乎是最后一批回城的林建設暫時沒有工作安排。而考大學，對于已經把當年高中的知識跟草原上的草一起喂了羊的林建設來說，更是遙不可及的夢想。林建設遇到了人生中最麻煩的階段，他的精力是一生中最充沛的時候，卻是完全地無事可做，不知道該做什么，也不知道能做什么。
林建設只有把過剩的精力都投入到幺嬸家里的雜活上，他體力驚人，就像年輕的幺叔一樣。似乎為了表示自己不是吃閑飯的，林建設對幺嬸家里的活投入了百分之二百的精力，鄰居經常看到一個龍精虎猛的小伙子如一陣風般扛著各種箱子柜子，搬來挪去。而且幺嬸也發現這個小叔子是個不同于這個家的異類，他的腦中總有一些異想天開的想法，有時候還有股邪勁。比如說家里冬天燒爐子，幺嬸為了省錢，每天晚上都會把爐火封上，到后半夜就冷得要命，而林建設居然對爐子進行了改造，在爐子外面標上了刻度，一度保持家里的溫度，二度是平時做飯炒菜，三度是家里來了客人，并且將爐子外面掛上了自己用鐵絲編的網，可以烤東西吃，也可以把衣服烤干，使爐子旁成了家里孩子們的天堂。
但是這畢竟是杯水車薪，幺嬸的日子其實更難過了。第一重難過，來自外面。幺嬸的豆瓣醬做了出來，卻賣不出去，因為這條街上已經有賣豆瓣醬賣了十幾年的一家了，他們恰好還是吳嬸的親戚，吳嬸故意在幺嬸面前大搖大擺地去買她親戚的豆瓣醬，并裝作自言自語地羞辱幺嬸，說幺嬸的豆瓣醬里都透著騷味兒。她親戚更是糟蹋幺嬸及其豆瓣醬無所不用其極。由于這些閑話、羞辱和破壞，幺嬸有時候，連一瓶豆瓣醬都賣不出去，想要大批賣給工廠商店更是天方夜譚。幺嬸每次出來賣豆瓣醬都變成了巨大的羞辱，要忍受旁邊的閑話，還要繼續裝出笑臉來推銷。幺叔幫不了幺嬸，他現在連班都上不了了，廠長又下了命令，幺叔不戒酒，就不用來上班，于是幺叔痛苦地戒酒，卻戒不了，酒精中毒是一種病。幺叔總想戒酒后就重新開始，但是永遠無法實現的戒酒使幺叔越來越沉淪。幺叔也想，干脆廠里不要我，我也就不要廠子了，自己出去找工作，可是在那個時代，自己找工作談何容易，況且幺叔已經沒有勞動能力，于是幺叔的找工作便成了后面一直延續卻永遠沒有結果的問題。
幸好還有林建設。
林建設經常在午飯后出來閑逛消食，說是閑逛，只要一有人說幺嬸的閑話，林建設巨大的身影盯著她的牛眼就會恰巧出現在她的身邊，這使閑話人不寒而栗。于是林建設的存在，漸漸成為了對幺嬸無形的巨大保護，漸漸在下意識中，幺嬸開始每天都在心里渴盼著小叔子出現的這一刻。
幺嬸的第二重難過，是婆婆無形的折磨。
閑話當然也傳到了婆婆的耳朵里，婆婆表面上不動聲色，但在家里卻給幺嬸越來越多的難過和折磨，有時候，家里的飯盛到幺嬸這里，就莫名其妙地不夠了。有時候，幺嬸剛坐下，婆婆就會像無意似的重復外面的閑話，而后沖幺嬸笑笑，說這都是胡扯，我罵過他們了，讓幺嬸有話也說不出來。并且婆婆一直堅持，從老六能吃飯起，就擺兩副碗筷，她總堅信，自己丟的那個孫女，一定能回來，能找回來。幺嬸終于發怒了，她把那副多出的碗筷堅決地收了起來，不用再抱這樣的幻想，家里現在是這樣的情況，那個孩子就算沒丟，也得餓死！
除了婆婆，老五林靜成了幺嬸又一個仇人，在家里，林靜處處都跟幺嬸作對，一切都反著來，幺嬸就算打林靜，林靜也一聲不吭，始終用陰郁的眼神望著幺嬸。她是家里孩子唯一一個對挨打和挨餓都不怕的。幺嬸也不禁氣餒了，沒想到，自己在家里養出了一個小仇人。
林靜和婆婆最難過的時候，就是幺嬸化妝的時候。因為幺嬸在家里總是忙得不可開交，自己打扮得也亂七八糟。但每次幺嬸開始化妝，就說明她要出門了，要去找老劉了，每當她一化妝，林靜和婆婆就覺得受不了。婆婆是冷言冷語，林靜是想辦法把幺嬸化妝的東西扔掉，但是都沒有用，幺嬸每隔幾天，還是要花枝招展一次，這是婆婆和林靜周而復始的惡夢。
幺嬸就是如此內外交困，身心俱疲，但是她依然頑強地撐持著。而她沒有想到，把她從困境中拯救出來的機會，開始于她的兩個兒子，老三林昌和老四林盛。
在幺嬸的六個孩子里，老三和老四是踩肩膀下來的，兩個人也關系最好，都在小男孩最淘氣的時候，簡直是無所不為。林昌和林盛天天看幺嬸被賣豆瓣醬的和吳嬸欺負。兩個孩子心里很不忿，便起了壞主意，晚上偷偷翻墻撬門，去到賣豆瓣醬的家里醬缸中，足足地撒了兩泡尿。
第二天，再買豆瓣醬的人覺得豆瓣醬里似乎有了些怪味，林昌和林盛偷偷地笑，幺嬸似乎發現了什么端倪。
到了晚上，林昌和林盛又按原路去對方的醬缸里撒尿，但在這一次，他們剛動身，賣豆瓣醬的人就被敲門叫醒，有匿名的人告訴他們，有孩子去往他們醬缸里撒尿了！
賣豆瓣醬的一家沖進來，林昌和林盛眼看躲無可躲。就在這時，林盛讓林昌別說話，老實在缸后面藏著，而林盛替林昌沖了出去，用自己來保全老三林昌。
林盛是個鬼靈精，知道林昌是一根筋的單純，怕他挨打。而賣豆瓣醬的人一看著林盛，發現真的他往醬缸里撒了尿，怒火上沖，上來打林盛，而林盛還沒挨到第一下打，就直挺挺倒在地上裝死，把這些人倒嚇了一跳，不會真把小孩打死了吧。
林盛在偷笑，但藏在醬缸后的林昌突然狂嚎著沖了出來，聽說把林盛打死了，他就瘋了，小林昌拼了命地打賣豆瓣醬的一家，而林盛看到林昌挨打，也一下子不裝死了，跳起來拼命地去護他的哥哥，結果是兩個人都被打得不輕。
幺嬸來救她的孩子了，但是所有人都在指責他們，幺嬸再次受到了巨大的屈辱，賣豆瓣醬的要把撒了尿的醬灌進幺嬸的嘴里，而林建設出現了。他陰沉著臉過來了，護住了幺嬸和兩個孩子，帶他們出去。賣豆瓣醬的人當然不干，攔住林建設。林建設操了棍子，說，他們可以跟他玩命。林建設的玩命嚇住了這些人，他也順利地將幺嬸保護回家。幺嬸在小叔子強有力的臂膀遮護下，感到了這么多日子以來難得的溫暖。
林建設在家里的地位似乎越來越重要了，孩子們也更多地愿意跟林建設呆在一起。而幺叔的心理卻在起變化，本來幺叔和林建設兩兄弟的感情是極好的，但是幺叔一直都把林建設當成自己的小弟弟，是他在照顧著林建設，但是幺叔發現，從林建設返城回來開始，自己在家里的地位，似乎漸漸被林建設所取代。家里有什么需要男人做的事情，幺嬸和孩子們都會習慣地去叫林建設，而幺叔雖在眼前，他們就像是看不到。幺叔也逞強做過幾次，希望自己能找回家里男人的尊嚴，但是他確實因為酒精中毒，完全喪失了勞動能力，他的逞強似乎換來的是家里人的悲憫。在幺叔內心，便開始有了對林建設下意識的不滿，甚至有時開始有意無意地刁難林建設，與其口角。因為林建設存在，使他感覺到自己越來越失敗了。
幺嬸的生意好了起來，一家人的大難關終于在努力之中漸漸度過，甚至在賣出一大批豆瓣醬后，幺嬸還會弄一點“五指膘”的肥肉，故意在院子熘，這飄出的肉香似乎代表著幺嬸的勝利。
而林建設更帶回了好消息，他在找工作中無意發現，在鄰縣賣豆瓣醬，可以比在這里賣出更好的價錢。于是，幺嬸和林建設約好，第二天一大早，由林建設蹬車，帶幺嬸去鄰縣碰碰運氣。
第二天天還沒亮，幺嬸就起床了，她在鏡前仔細地梳妝，花了比平時更長一倍的時間，而同樣早起的婆婆默默地在身后注視著這一切，當婆婆看到，幺嬸化完妝出來，在門口等著她的人卻是林建設時，婆婆的眉頭緊緊地皺在了一起……
