幺叔和婆婆頓時瘋了。婆婆催促幺叔趕快去找孩子，幺嬸卻說，不用再找了，誰都不用去。而后回到屋里，把孩子放在小床上，幺嬸和衣倒下，很快睡著了，她知道，她已經(jīng)找遍了那個鎮(zhèn)子的每一個角落，不可能再找到了。
而婆婆卻覺得幺嬸真是狼心狗肺，幺叔還是連夜就出發(fā)了，去幺嬸丟孩子的地方，又找了一遍。第二天，幺嬸還是平靜地起床，操持家務(wù)，到晚上看著幺叔也是一身疲憊地回來，幺嬸沒說什么，給幺叔打了洗腳水。幺叔洗著洗著腳，突然怒從心起，一腳踢翻了水盆，指著幺嬸說：我就不明白，你怎么就不難受？！你怎么就能不難受呢？！
幺嬸居然沒有說什么，把水盆拿起來，重新去接熱水，在接熱水時，裊裊的水汽中，幺嬸的胸前漸漸濕了一片——她來奶了。
幺嬸站不住，她伏在地上，無聲地嚎啕大哭。
幺嬸的淚水并沒有讓幺叔和婆婆看見，她知道他們看到也沒有用，她現(xiàn)在身上已經(jīng)擔(dān)著整個家，她知道難過的權(quán)力已經(jīng)不再屬于自己，她必須得讓整個家能活下去。
如果那時工廠有開除的話，幺叔實際上就是被開除了。他幾乎不用去上班，去上班也沒有工作，而他只拿基本工資的一點點，連平時出勤的錢都沒有。幺叔一開始還沒有完全意識到這種半死不活的處境將使他逐漸成為一個廢人。這么多年來，他一直是家里的頂梁柱，他的工資是家里經(jīng)濟的主要來源。然而，幺叔喪失勞動能力，連搬個箱子都搬不動，不斷想找活兒，又不斷被辭退，幺叔開始意識到，自己是不是真的廢了，他的心里漸漸起了微妙的變化。
幺叔幫不上忙，幺嬸就必須開始想辦法養(yǎng)活這個家。幺嬸決定，全家人都必須參加勞動，孩子們也必須做事了。她想做豆瓣醬來賣，然而去供銷社進原料的時候，才發(fā)現(xiàn)自己家里的錢根本不夠用，然而供銷社的老劉卻很慷慨，讓幺嬸完全可以先拿回家去用，有錢再還。幺嬸有些猶豫，因為她注意到了老劉那一雙一直盯著她的眼睛，她知道，老劉很早就對自己流口水了，街坊也都知道老劉是個有名的色鬼。于是，她不動聲色地拒絕了老劉，但是，豆瓣醬這條路，似乎也從此堵死了。
時間流逝的每一天對幺嬸都是極其難熬的，因為家里原來積攢的一點錢也幾乎都花完了，錢越來越少，家里經(jīng)常饑一頓飽一頓的，幺嬸也一直在想辦法做各種活，但是在那個年代，一個女人又能賺到多少錢呢，終于，幺嬸驚恐地發(fā)現(xiàn)，家里就要吃不上飯了！
幺嬸費盡心思，幾乎在完全沒有米和菜的情況下，弄出了一鍋稀得不能再稀的野菜粥。可是她在喊孩子開飯的時候，卻發(fā)現(xiàn)六個孩子，居然都不見了。
幺嬸連忙出去找孩子，她一出門，就看到了她的六個孩子，正一順水地站在鄰居家的門口，眼巴巴地看著鄰居的吳嬸在蒸糖包，連還不會走路的老六，也被二姐林榮抱在懷里，眼神居然也在望著糖包。吳嬸帶著勝利而高傲的微笑，遞出一個糖包來，幾個孩子就歡呼著去搶，吳嬸偏還不那么痛快地給，要這幾個孩子連喊幾聲，吳嬸最好，吳嬸萬歲，才戲耍似的把糖包遞到這些孩子的手里。
吳嬸和幺嬸是鄰居，兩個女人也一直都不對付。吳嬸的丈夫是手藝人，家里的條件一直非常好，是這條街上過得最好的人家。幺嬸家的日子雖然趕不上吳嬸，但是幺嬸長得又漂亮，手又巧，家里收拾得干干凈凈，反而是這條街上最讓人羨慕的媳婦，吳嬸最受不了的，是她的丈夫一說起幺嬸來，就夸個不停。于是吳嬸總是夾槍帶棒地損幺嬸，幺嬸當然也不是省油的燈，兩個女人就這么一直斗了十幾年，到了現(xiàn)在，吳嬸覺得，她終于是要贏了！
幺嬸把孩子往家里趕，不允許他們在外面要糖包這么丟人。但是孩子卻偏走不動，有些孩子腳往家里走了幾步，腦袋卻還一直向后望著，死死地看著蒸出來的糖包。幺嬸趕了這個孩子幾步，那個孩子又回去了。吳嬸更是得意，幺嬸氣急了，動手打孩子，終于把這些孩子都硬生生地趕回了家。
回家坐在飯桌上，幾個孩子卻像集體示威一樣，望著面前的粥一動不動，幺嬸讓他們吃，他們也不吃，于是幺嬸發(fā)狠了，誰說不吃，就把誰面前的粥潑掉，今天晚上餓肚子，在幺嬸潑了四碗粥之后，老大林繁終于有點抗不住了，低頭要喝粥，而在這時，吳嬸拿著滿滿一屜糖包，滿面春風(fēng)地敲開了幺嬸的門。
孩子們歡呼雀躍，吳嬸說就是送來給他們吃的，而且都是街坊，以后他們家多做一口，吃剩的，只要林家不嫌棄，她就都端過來。吳嬸覺得自己終于贏了幺嬸了，幺嬸卻不讓孩子動這糖包一下，誰動一下，就趕出家門。吳嬸看著糖包沒人動，有些沒面子，掛不住了，問幺嬸這是想干什么？幺嬸說，林家的人就算餓死，也不能要飯！
幺嬸已經(jīng)沒有退路了，她第二天早上悄悄離開了家，她沒有別的辦法，只有最后一條路可走，去賣血。
然而在血站，幺嬸再受打擊，由于她生產(chǎn)后就開始想法養(yǎng)家，身體虛弱，不符合賣血的條件。幺嬸這回真是絕望了，連賣血都不讓她賣，這一家人還怎么活呢？
在她回家的路上，她遇到了老劉。
幺叔和婆婆目瞪口呆地看著老劉蹬著三輪車，把供銷社里做豆瓣醬的原料親自運到了幺嬸家。從這一刻起，幺嬸指揮下的全家大勞動開始了，也從這一刻起，老劉和幺嬸的閑話便傳開了，而吳嬸，而是傳播閑話的主力。
洗蠶豆、蒸蠶豆、給蠶豆扒殼、洗壇子、拌佐料、發(fā)酵……五個孩子在幺嬸是率領(lǐng)下忙得熱火朝天，幺嬸獎懲分明，完成工作有獎，完不成要罰。老二林榮總是完不成交給的定額，幸好老大林繁會悄悄把自己完成的分給她一部分。孩子們一起奮斗，雖艱苦，但也有溫馨和有趣的地方。幺嬸展現(xiàn)了神奇的持家能力，她可以把一件林繁的外衣改成林榮的裙子，再變成林昌和林盛的短褲，最后變成老六的尿布。成堆的蔬菜，她能一個人就用小車運回家里來，而后把同一種菜做醬、腌成咸菜、晾曬成干菜，而后成為全家人未來幾月的桌上“佳肴”。在六個孩子的記憶中，那時的母親，簡直就是魔術(shù)師，在那個充滿和饑餓和苦澀的童年時代里，卻對母親始終抱著點石成金的期望。
孩子們也無師自通地學(xué)會了許多賺錢的辦法，他們?nèi)栏嗥ぃ褟U品中電器開關(guān)里的銅砸出來賣，用鐵釘在火車鐵軌上被飛馳的列車壓成“飛刀”賣給迷戀《加里森敢死隊》的小孩們……他們沒有錢買玩具，他們對玩玩具的概念，就是看著別人玩，別人玩得很高興，他們也就高興了。只有賺錢，成了他們唯一的童年游戲。
但是幺嬸和老劉的閑話漸漸成為了整個小城市里的人最喜歡議論的話題。而且愈演愈烈，因為幺嬸在老劉這里總能拿到免費的黃豆原料，以及老劉經(jīng)常準備或大或小的驚喜，有時候，是幾袋糖，有時候，是一屜的發(fā)糕，有時候則更好，是一些糧票。那么幺嬸要付出什么呢？這似乎是不言而喻的。
于是幺嬸的五個孩子從小知道了什么叫做羞恥，還不算老六，因為她還太小。他們生活在別人的閑話和冷笑中，于是五個孩子都學(xué)會了兩種天生的本領(lǐng)：當經(jīng)過正在閑談的街坊時，都會低下頭腳步加快而過，或者真切聽到別人在談?wù)撟约杭依锶藭r，毫不猶豫地向其怒目而視。
面對別人的談?wù)摚鍌€孩子有著不同的反應(yīng)，老大林繁會迅速低頭走過，并在心里暗暗發(fā)誓，只要再等幾年，等他能接父親的班的時候，他會用自己的努力讓別人重新認識這一家。老二林榮會像完全事不關(guān)己和別人一起談?wù)撟约旱哪赣H，并且比別人笑得更大聲。老三林昌會向別人揮拳頭，就像一頭雖小但兇狠的野獸。而如果老四林盛聽到了，那些談得最起勁的人會突然發(fā)現(xiàn)，不知什么時候，褲子上粘了一口痰，或者衣服的下擺被剪壞了。然而，最可怕的一幕是在賣水果的王姐身上發(fā)生的，她那天正跟幾個歇涼的人唾沫橫飛說幺嬸說得快意，之后就突然發(fā)現(xiàn)她插在攤上的西瓜刀突然刺進了自己的大腿，刀的另一端握在老五林靜的手里，由于她力氣太小，刺得還不深，可是王姐在數(shù)日之后還會心有余悸地回憶“那么小的孩子，怎么就敢拿那么長的刀扎人呢？”
就是這個林靜，決定要找出母親和老劉之間真正的答案。
林靜一直悄悄地跟著母親，看著母親進了老劉的家。她在外面默默地數(shù)著數(shù)，，一直數(shù)到了100，母親還沒有出來，于是林靜深深地吸了口氣，拿起了一塊磚頭，猛地砸向了老劉家的窗戶！
老劉慌慌張張地跑出來，林靜看到了母親也跟著出來，看到是林靜砸了老劉的窗戶，幺嬸不由分說，過來就給了林靜一個狠狠的耳光。這一耳光把林靜和幺嬸之間的最后的溫情，徹底打散了，林靜像一個小野獸一樣撲向老劉，喊著要把老劉打死。
這很快演變成了一場鬧劇，很多人過來圍觀，吳嬸更是笑得開心，然而圍觀的眾人突然起了一點小騷動，有人喊野人來了！擠進人群中間的這個人的確像野人，一件老羊皮襖，胡須一直密密麻麻爬到胸口上，渾身都是土。林靜害怕地望著他，這個人卻拍拍林靜，高興地對幺嬸說——嫂子，我回來了！
