慕安國嘉南郡主姜保寧自幼在深宮長大卻不愿做內宮傀儡，她一直想反抗淪為宮斗工具的命運。
慕安國宮內，姜保寧想參加機工巧匠大賽，丫環提醒她她連門都出不去。于是姜保寧偷了阿律表哥的令牌偷偷的跑了出去，她怕自己如果真的嫁給陛下更不能參加了。李謙在大街上發現有人在偷大賽的參賽木牌便去追查。另一邊姜保寧上街想搞一個參賽的木牌正好被李謙遇到，李謙上前阻止，跟姜保寧說此人是偷了自己的令牌在賣，姜保寧卻不聽他說，認為他在跟自己搶令牌，偷盜令牌者趁機逃走，李謙上前追擊，姜保寧與李謙爭搶中將木牌破成了兩半。
姜保寧拿著半塊木牌來到機巧閣想參加比賽，機巧閣閣主因為她沒有完整令牌不答應她參賽。這時李謙化名章謙抓到了偷盜木牌者，閣主聽聞很感謝李謙，李謙卻說自己想參加比賽，希望閣主能給自己參加比賽的機會，姜保寧一聽卻不答應了，明明自己還有半塊木牌呢。閣主卻說只要兩人能將雞蛋從房頂扔下不破就破格讓兩人參賽。姜保寧信心滿滿利用降落傘原理將雞蛋順利從房頂扔下不破，眾人皆言沒想到姜保寧有此法。另一邊李謙將雞蛋扔下房頂的同時飛身而下，在雞蛋落地之前接住了雞蛋，也完成了閣主的題目。姜保寧不服氣的說李謙是在糊弄閣主，閣主卻說明日兩人都可以參加比賽。
姜保寧來到飯館吃飯遇到一位公子幫自己付了飯錢，這位公子直言自己是靖海侯世子趙嘯，問姜保寧芳名想與之交朋友，姜保寧一聽他是世子怕她認識自己就假稱自己叫姜憲。姜保寧在飯館看到了陛下身邊的宮女懷有身孕想一探究竟就趕緊告別了趙嘯追了上去。姜保寧追著宮女卻遇上了阿律表哥，她怕表哥發現自己偷了牌子趕緊跑回了宮里。
第二日，機工巧匠大賽上姜保寧一進場就遇到了趙嘯，轉頭看到李謙就嘲諷他靠雕蟲小技混進比賽，李謙直言拭目以待。此時閣主到來宣布獲勝者可以獲得神鬼兵器圖，李謙提議先讓參賽者們瞧一瞧神鬼兵器圖，閣主卻說只有魁首才可以開啟獎品。比賽會通過奇思、技藝、完成度來打分，分數最高的前四位才能進入下一輪比賽。比賽正式開始參賽者都在展示自己的作品，姜保寧看到一個參賽作品是一尾木魚，卻跟真魚一樣在水中搖擺暢游，閣主也對這個作品另眼相看。姜保寧從木魚身上得到了啟發就去改良起了自己的機巧風箏，加上了機括跟轉向能操控方向，閣主看到了也很滿意。最后仿生木魚、機巧風箏、千里眼、獨輪騎行車獲得了前四名可以進行下一輪比賽。
李謙的仿生木魚是逝去的母親為他制造的玩具，他按照母親的做法復刻順利通過了第一場考核。李謙手下衛屬問他是否見到了神鬼兵器圖，李謙搖頭，但他相信機巧閣閣主既然能得到這個兵器圖她就有可能知道當年的事情。李謙和手下分開行動卻被姜保寧看到，誤以為李謙要去機巧閣偷考題。姜保寧在機巧閣守株待兔抓到了李謙，正巧閣主等人經過，兩人怕被發現只能躲了起來，危機解除后姜保寧諷刺李謙為了贏不擇手段要去告發李謙偷取考題，李謙卻并不心虛，讓姜保寧盡管去，并說自己在后院姜保寧也在，要告發兩人都嫌疑。李謙說自己沒必要偷考題，因為要贏比賽根本不難。姜保寧問道李謙偷偷進機巧閣的原因，李謙說自己好奇閣主房間里自制的好玩意兒想去看看，姜保寧也被勾起了興趣，于是兩人不謀而合一起行動。兩人偷偷進去到閣主房間，發現很多寶貝，這時兩人發現了房間里竟然有勤政殿的宣紙，姜保寧一時口快脫口而出勤政殿，為免被李謙懷疑說自己家是生產宣紙的，但內心卻暗暗疑惑陛下的宣紙為什么會出現在機巧閣。
技工巧匠第二輪比的是破解機關之法，四人進去密室兩個時辰之內破解機關逃出就可進入下一輪否則視為淘汰。一進密室姜保寧就遇到了李謙，姜保寧直言要各憑本事出去。不一會兒姜保寧就發現了機關，可沒想到是個陷阱，李謙為阻止姜保寧也被困。兩人雖不情愿但一起被困也只能想辦法，李謙提醒姜保寧墻上有一棋局，姜保寧說那是玲瓏棋局，她想到了破解之法，兩人只能齊心協力一起行動破了棋局。
另一邊，趙嘯在密室中終于跟姜保寧李謙匯合，四人中一人誤入陷阱只剩下三人。此時趙嘯有了發現卻不想誤觸機關，地面塌陷，李謙飛身救下姜保寧。密室中出現四方形水平盤，三人必須保持平衡讓鐵球保持在中間點，三人合力拿下鐵球找到出口成功逃出密室，閣主恭喜三人闖入下一關。
第三關要求三人在林中找到一種防水的材料帶回機巧閣。姜保寧一入林便發現水在松脂里聚集而不漏，找到了防水材料自己就是魁首了。此時李謙經過問她有什么發現，姜保寧馬上將自己的發現藏了起來轉身便走卻步入了陷阱。李謙又一次飛身而下拉住了姜保寧，兩人不慎墜入了洞中。洞中太深李謙的輕功也不能施展，兩人只能大呼救命，幸好趙嘯發現了他們回去機巧閣找人營救。洞中李謙直言姜保寧心太大在洞中也能睡著。
困在洞中的姜保寧倚在墻壁睡著了，李謙看到她肩上蟲子本想幫她驅趕，反被其誤會非禮，拿出自保迷香，可意外卻自己中了迷香暈倒在地。另一邊，趙嘯帶人趕來，自愿退賽送姜保寧回去，而李謙則決定繼續在森林尋找防水材料。
待李謙尋到防水材料松脂回到機巧閣，意外獲知姜保寧已經提前找到松脂，所以最終比賽魁首是姜保寧。得知魁首禮物《神鬼兵器圖》已被姜保寧帶走，李謙只得再去尋姜保寧。而贏得比賽的姜保寧與趙嘯在設宴慶祝，趙嘯借機請求幫忙，原來他前來參加比賽是為了解決南岷水師的帆船問題。趙嘯其父是南岷總管，而水師所用帆船遇暴雨天常不受控制，造成船毀人亡，此時只好拜托姜保寧幫忙。
李謙回答客棧收到父親書信，李家收到太后壽辰邀請，李父將壽禮送到，提醒李謙壽誕之前務必入宮拜見太后。此時屬下衛屬來報未尋得姜保寧行蹤，李謙只能安排衛屬繼續尋找。而另一邊姜保寧也被鎮國公世子姜律表哥尋到，偷偷送回宮。
皇帝趙翌一早來探望姜保寧，意外看到趙嘯給姜保寧的帆船，好奇之下觀賞卻意外摔壞帆船。隨后趙翌在御花園湖邊拿來鳳凰紋路手鐲送保寧，以此表示想立保寧為后，保寧推辭，趙翌趁機故意落湖，在太皇太后探望之際表明心意，而姜保寧更是不愿當眾拒絕外祖母，只得答應賜婚嫁趙翌為后，聞此趙翌欣喜不已。
次日早朝簡王建議開鑿運河，打通南北水道，鎮國公姜鎮元提出異議，近年與永慶國紛爭不斷，此時開鑿運河，難免勞民傷財。趙翌本認同鎮國公所言，可曹太后把控朝堂，以興修水利乃便民之舉同意簡王提議。
姜保寧意外發現比賽獎品《神鬼兵器圖》乃是假的，聯想宮外懷孕宮女，懷疑此事與皇帝趙翌有關，遂決定前往詢問。面對詢問，趙翌坦誠舉辦機巧大賽是為了給保寧搜集機巧玩意。保寧趁機詢問《神鬼兵器圖》真跡，得知趙翌也是在先帝口中獲知。保寧詢問趙翌他身邊宮女方意如為何不在，趙翌謊稱宮女已意外摔死，這不禁讓保寧懷疑宮女所懷孩子是皇帝的。另一邊，李謙進宮拜見太后，恰逢傳令兵帶來捷報，此傳令兵乃是刺客假扮，只為刺殺太后，幸虧李謙眼疾手快，打斗一番拿下刺客。原來李謙進宮之時就發現傳令兵有問題，與衛屬配合默契，將傳令兵與宮中接頭之人一同拿下。
宮中因刺客一事加派人手，保寧從承恩公曹宣口中得知緣由，也得知幸虧秉州總管之子李謙救下太后，不然后果不堪設想。保寧察覺好友清惠鄉君白愫關注曹宣，提醒他曹家是外戚，以后陛下親政難免清算。
經過嚴查，太后得知刺客乃是永慶國所派，與皇帝無關。經此一事，太后對李謙刮目相看，下懿旨封李謙為禁軍三品帶刀侍衛，以此希望能獲得李家支持，來防備已經長大的皇帝。保寧趁宮中侍衛調換之際前往藥案房，查得宮中只有宮女蕭容娘半年前開過保胎藥，可宮中并未有主子有孕，問題看來只能尋到蕭容娘才能解答了。保寧準備離開藥案房之際，恰巧碰上因抓刺客受傷的李謙前來包扎傷口，偽裝成藥童的保寧被叫住幫忙上藥，無奈上藥的保寧卻因意外掉落面紗，讓李謙看的真容。遍尋姜保寧不見的李謙，好不容易在宮中見到姜保寧，只得追出去。對宮中熟悉的保寧輕松甩掉李謙，碰上給她送好吃的姜律哥哥，遂拜托其在宮外幫忙找蕭容娘。
這日，姜保寧與好友游戲之時，恰巧被巡邏的禁軍侍衛李謙看到，李謙表示查過宮中宮女身份，并未有叫“姜憲”之人，李謙也表明身份，自己當時所用“章謙”名字也是為了比賽方便，可萬萬沒想到姜保寧竟然是嘉南郡主。李謙本想打聽《神鬼兵器圖》，可保寧因為鎮國公世子找匆匆出宮。下值的李謙回家途中看到喬裝打扮的姜保寧，好奇之下，跟蹤她來到錦繡坊。保寧和姜律佯裝前來修補太皇太后的斗篷，尋找蕭榮娘，見到蕭榮娘的保寧也得知此人并未懷孕，那便是宮中有人假借其名開的保胎藥。李謙趕到錦繡坊剛好聽到姜保寧所言，雖并為當眾指認保寧郡主身份，但也對其到錦繡坊的意圖不解。
愫愫追問保寧一身喬裝的打扮是去哪里，保寧謊稱宮外有活動自己偷偷出去玩，愫愫一眼就看出保寧在撒謊，追問之下保寧不得已將福寧殿藥案一事告訴了愫愫。保寧覺得對外宣稱已死的宮女出現在宮外很是蹊蹺，于是去太醫局查詢卻發現了只有一個叫蕭容娘的宮女開過保胎藥，但是據保寧調查宮女蕭容娘根本沒有懷過孕而且還在半年前就已經出宮了，所以保寧覺得就只有一種可能，那就是陛下讓宮女方意如假借蕭容娘的名字開藥，之后陛下就假稱方意如已死送其出宮保胎。但是保寧覺著這一切都是自己的猜測，自己得見到了方意如才能證實。愫愫卻說這個孩子不會得到太后和宗正院的認可，以后也不會對成為皇后的保寧造成什么威脅。但是保寧卻不愿意嫁給趙翌，雖然自小相識但是保寧不喜歡沒有自由的感覺，只不過太皇太后覺得趙翌對保寧情真意切才一心撮合這門婚事。保寧覺得太皇太后如果知道了趙翌跟宮女偷偷有了子嗣就會取消這門婚事。愫愫覺著自己這輩子只能認命但是如果保寧真的能夠幸福自己一定會幫助她的，愫愫讓保寧把拓印的福寧殿的藥案燒掉以免被人發現。
趙嘯跟自己的隨從在宮里找一顆歐泊珠子偶遇李謙很是驚訝，兩人互相介紹才知道對方的真實身份，趙嘯這才知道章謙原來真名是李謙，于是約定等李謙更值后把酒言歡，李謙也將自己的住處告訴了趙嘯，并告知自己隨時恭候光臨。
曹太后在梳洗打扮時看著鏡中的自己覺得自己老了，嬤嬤安慰她說是因為太過憂愁國事導致，曹太后覺著前朝大臣拿天災說事就是想讓自己還政給皇帝。這時太監帶來一位名為宋嫻儀的宮女，是曹太后要安插在皇帝身邊的眼線。
趙嘯還在宮里找自己的珠子又遇到了姜保寧，并知道了保寧是嘉南郡主，保寧知道了趙嘯在找的東西后說自己知道在哪里，于是爬上樹去找烏鴉窩里的珠子卻不小心摔了下來，幸好李謙及時趕到救下了保寧。保寧幫趙嘯找到了珠子，趙嘯很是感謝。
姜保寧到太皇太后宮中遇到皇帝趙翌，趙翌說曹太后給自己硬塞了宮女但自己心里只有保寧一人，太皇太后聽后很是滿意趙翌對保寧的態度，姜保寧卻很是不屑，連皇帝的邀請也拒絕了。
回宮路上姜保寧遇到了李謙，李謙說自己有件孔雀織金的斗篷破了求保寧幫忙介紹刺繡坊，保寧聽出了李謙的言外之意，說自己知道有一家，并約好了地點見面。此時皇帝駕臨見到李謙盤問起來，保寧謊稱自己跟李謙并不相識，李謙這才借故離開。
第二日，保寧出宮赴約李謙，保寧直言知道李謙肯定有求于自己讓李謙直說。李謙也直言不諱說自己想要保寧的《神鬼兵器圖》，保寧告訴李謙機巧閣給的《神鬼兵器圖》是假的，但自己可以弄到真的，李謙猜到這圖在宮里，保寧趁機提出要和李謙做個交易，讓李謙去幫自己去找宮女方意如的下落，事成之后她就把真的兵器圖交給李謙，李謙一口答應。
晚上保寧陪太皇太后打牌，保寧借機跟太皇太后打聽得知了先帝的《神鬼兵器圖》來歷。愫愫的母親想撮合女兒跟靖安侯世子，愫愫直言婚事父母做主就好。
李謙查到了宮女的住處就將保寧約了出來，兩人酒足飯飽之后一位婦人出現將宮女的消息細細道出，并說宮女的住處有護院看守，保寧想親自去看看。兩人來到院外卻沒什么發現，保寧想進一步探查被李謙阻止，李謙告訴保寧這種情形分明是陛下所為，她為什么要插手調查。保寧在李謙面前裝起了可憐說自己跟陛下青梅竹馬卻發現陛下跟別人有私情，自己不親眼看如何認命。李謙卻說此事茲事體大牽連甚廣不能草率，這時保寧有了主意，放了一把火成功把宮女逼出。
李謙將姜保寧送回宮中，保寧也答應自己不會食言會幫李謙找到《神鬼兵器圖》。太皇太后著急召見保寧和曹太后商量皇帝跟保寧的婚事。曹太后并不想皇帝跟保寧成婚所以借故拖延，太皇太后卻不答應質問曹太后居心，兩人互不相讓。趙翌提議在保寧生辰當天頒布冊封令，曹太后以保寧的生辰是永安公主的忌日為由拒絕，太皇太后卻說永安公主是保寧生母并不犯忌，曹太后再無借口只得答應太皇太后。保寧覺得一定是趙翌從中搞鬼才讓太皇太后心急冊封。保寧正犯愁這時李謙出現并把她的香薰球改制好了還給了她。李謙回府發現妹妹高妙容來到了府上很是高興。
曹太后召見清儀縣主韓同心并想讓縣主留在皇帝身邊牽制未來皇后姜保寧。簡王卻并不想讓自己的外孫女入宮，但有曹太后威脅也不敢反對。清儀縣主強闖勤政殿發現皇帝在斗蛐蛐，這時保寧也來到勤政殿卻發現趙翌在借斗蛐蛐學習治國之道，于是幫趙翌打起了掩護。