姜桂芳年過半百，是一家國營餃子館的廚師長，她包的餃子遠近聞名，不幸的是老伴早逝，姜桂芳含辛茹苦把四個兒女撫養長大，她永遠也忘不了1984年的那個冬天，那天雪下得特別大，姜桂芳從北京參加完勞模會回來，還帶了很多北京特產，四女兒方亞軍就吵著要吃餃子，姜桂芳立刻帶著三個女兒開始忙活，老二方亞梅生性好強，她接了父親的班，丈夫馬文然大學畢業在單位做技術員，馬文然出差去杭州，明天才能回來，方亞梅不但不會包餃子，還不停地埋怨姜桂芳偏心，吵著要給馬文然留餃子。姜桂芳的大女兒方亞慧在糧店上班，丈夫大蘇在車站工作，他老實本分，認認真真幫姜桂芳包餃子，孩子們在房間里你追我趕爭搶零食，歡聲笑語在了姜桂芳的小院回蕩，也傳遍了整個北車站。
第二天一早，姜桂芳剛到餃子館，同事們立刻圍攏過來，七嘴八舌詢問她在北京的見聞，并湊過來參觀她胸前佩戴的勞模獎章，姜桂芳倍感自豪，在她眼里這枚獎章不但是無上的榮譽，更是無價之寶。很快，餃子館外排起了長長的隊伍，顧客們都是慕名而來，許大雯趕忙出來給他們發號，還有顧客為吃姜桂芳的餃子發生口角。
大蘇和同事負責從車廂里往外卸貨，同事羨慕他中午能吃到老婆方亞梅送來的餃子，大蘇答應和同事一起吃。方亞慧帶著襁褓中的女兒小宇在糧店上班，孩子不小心在大米堆上撒尿，同事剛想把這些混進大米堆里，方亞慧二話沒說就把沾了尿的大米買下來。午休時間，同事們繼續圍著姜桂芳打聽北京的新鮮見聞，姜桂芳繪聲繪色侃侃而談，她覺得北京那里都好，就是餃子不如他們飯館的好吃。許大雯處處和姜桂芳攀比，看不慣姜桂芳春風得意的樣子，趕忙招呼同事們干活。
同事臨時有事，讓大蘇獨自卸貨，他不小心碰歪了上面的貨物，成包的貨物頃刻間砸下來，把他埋在下面，火車呼嘯而過，沒有人發現他遇難了。許大雯在新上任的經理面前搬弄是非，講了姜桂芳很多壞話，還詳細講述了她和姜桂芳兩家之間的恩怨。方亞梅準時來到車站接杭州出差回來的馬文然，看到他正蹲在地上給人事局馮局長系鞋帶，心里很不痛快，馮局長肥碩臃腫的女兒馮俐隨后趕來把父親接走，馬文然熱情地送他們父女倆離開，方亞梅看不慣馬文然低三下四的做法，馬文然立刻拿出再杭州買的絲巾討好，方亞梅才稍稍釋懷，兩口子開開心心去吃飯了。
方亞梅和馬文然走出站臺，發現鐵路工作人員都急匆匆趕往貨車月臺，得知有人被砸死了，馬文然想去看個究竟，方亞梅堅決不干，強行把他拉走了。方亞慧突然接到車站領導打來的電話，得知大蘇出事了，她立刻趕往醫院。姜桂芳無意中聽到許大雯在新任經理面前告她的黑狀，就故意在門口放了一個臉盆，許大雯一出門踩在臉盆上，當場摔倒在地，她疼得大呼小叫，和姜桂芳吵得不可開交，姜桂芳賭氣要替死去的老伴報仇，許大雯誣陷姜桂芳和李傳玉關系不正常，兩個人越吵越兇，最后竟然大打出手。
老四方亞軍急匆匆來找姜桂芳，姜桂芳得知大蘇出事了，就讓方亞軍回家到大衣柜里拿錢，她急忙趕往醫院，可方亞軍翻遍了大衣柜，也沒有發現存折，原來，老三方亞新拿錢去花鳥市場買蟈蟈。馬文然請方亞梅吃西餐，方亞梅吃不慣五分熟的牛排，還把意大利面當成炸醬面，遭到馬文然的恥笑。
方亞慧一時接受不了大蘇的死，想跳樓自殺，方亞軍急中生智抱起小宇，讓方亞慧帶著小宇一起死，方亞慧才放棄了輕生的念頭。馬文然飯后結賬，方亞梅嫌64元太貴，馬文然拿出馮局長送他50元的代金券，可方亞梅還是覺得不合算，就讓服務員把吃剩下的西餐打包，還為打包費和服務員討價還價。姜桂芳強壓心中的悲痛，和大蘇的母親商量，想把方亞慧母子接回家住，以免方亞慧再次輕生，方亞軍向姜桂芳匯報存折不見了，而且家里沒有招賊的跡象，姜桂芳也沒有多問，就帶女兒們先回家了。
馬文然和方亞梅吃完飯回家，還把打包的飯菜送給姜桂芳他們吃，方亞軍一眼就看出是他們倆吃剩下的，馬文然送給姜桂芳一條絲綢紗巾，還向她講述了南方先進的改革理念，方亞軍看不慣方亞梅夫婦傲慢的態度，對他們倆冷嘲熱諷。方亞梅隨口說起車站砸死人的事，還讓姜桂芳提醒方亞慧，大蘇的工作不安全，方亞慧突然從房間里出來，把一腔怒火全撒在方亞梅身上，譴責他們夫婦見死不救，方亞梅才知道死者是大蘇，姐妹倆大打出手，馬文然和姜桂芳趕忙勸阻，方亞慧拎起剪刀想自殺，姜桂芳狠狠打她一耳光，想把方亞慧打醒，方亞梅還不停地告狀，姜桂芳氣得咬牙切齒，大吼一聲讓他們滾。
方亞梅和馬文然出門看到居委會大媽們在巡邏，大媽向她打聽家里的情況，方亞梅很不耐煩，勸她們回家休息。方亞梅不停地向馬文然發牢騷，還諷刺挖苦馮局長女兒，警告馬文然不許對她動歪腦筋。姜桂芳把方亞慧安頓睡下，她早就猜到是方亞新動了家里存折，方亞軍斷定方亞新去花鳥魚蟲市場了。方亞梅和馬文然手拉手回家，她興之所至懇求馬文然再次朗誦那首英文詩，馬文然讀得聲情并茂，方亞梅對他頂禮膜拜，發誓會愛他一輩子。
姜桂芳被夢驚醒，她夢到向老伴傾訴家里遇到的災難，可老伴卻一言不發。姜桂芳一覺醒來，發現方亞慧抱著孩子一夜沒睡，就對她好言相勸，勸她不要胡思亂想，盡快堅強起來，可方亞慧始終無法釋懷。
方亞新一早才急匆匆回家，方亞軍急忙把家里發生的變故告訴他，方亞新剛想偷偷摸摸回自己房間，就被姜桂芳逮個正著，逼他把存折交出來，方亞軍發現方亞新又去買蟲子了，不停地數落他，姜桂芳更是氣得大發雷霆，拼命追打他，方亞新嚇得連連求饒，姜桂芳一氣之下要摔了他的蟈蟈籠，方亞新急忙跪倒在地認錯，承諾會痛改前非，好好照顧姐姐和外甥女，姜桂芳卻不依不饒，堅持要把蟲子摔死，方亞新心疼地大哭不止，他把蟲子看得比自己的命還重要，姜桂芳只好還給他。
方亞新一回到房間就把蟈蟈放出來把玩，還把它當兒子一樣。方亞軍埋怨姜桂芳偏心，姜桂芳不由地想起方亞新小時候難產和九死一生的經歷，只希望他健康長大就好，也自然對他多寵愛幾分。許大雯一有空就在同事面前說姜桂芳的壞話，還繪聲繪色講述姜桂芳家的房子蓋在墳地上，導致他們家災難不斷，李傳玉路過餃子館，正好聽到許大雯在說閑話，就對她冷嘲熱諷一番，把許大雯說得無言以對。
姜桂芳來上班，強行把李傳玉攆走了，李傳玉擔心姜桂芳一時接受不了這樣的打擊，特意來關心她，可姜桂芳擔心別人會說三道四，李傳玉根本不在乎這些，他對姜桂芳一往情深。就在這時，大蘇的母親來給姜桂芳送錢，讓她好好照顧方亞慧母女，李傳玉一眼就看出姜桂芳的親家不對勁，擔心會有什么不好的事，姜桂芳不許他瞎摻合。很快到了午飯時間，餃子館的生意一如既往地火爆，姜桂芳不厭其煩教新來的員工們搟皮的手法和拌餡的秘訣，她對工作一絲不茍，要求嚴格。
顧客找上門來興師問罪，聲稱餃子味道不對，導致他愛人腹瀉不止，姜桂芳嘗了一口，發現今天的豬肉有問題，立刻讓后廚停止包豬肉餡餃子，姜桂芳第一時間來庫房查看面粉和豬肉，采購員吳鳳材隨后趕來，姜桂芳向他詳細了解進貨渠道，就來找經理匯報這一情況，她覺得豬肉有問題，面粉也摻了陳的，經理懷疑她是公報私仇，因為吳鳳材是許大雯的妹夫，姜桂芳連連解釋，可經理根本不聽。
姜桂芳無意中聽到許大雯和吳鳳材偷偷密謀，要掩蓋進貨不規范的真相，姜桂芳就喬裝改扮跟著吳鳳材去進貨，發現他竟然收面粉廠剩下的陳面，還收了一筆酬金，隨后，姜桂芳又跟著吳鳳材去進豬肉，親眼看到他進了不合格的豬肉，也收了賣家的回扣，還蓋上自制合格的章。姜桂芳立刻向巡邏的居委會大媽舉報了賣黑心豬肉的作坊，并帶她們親自去驗證，把吳鳳材他們逮住，大媽們當場驗證豬肉是變質的，就把黑心商家抓走了。
姜桂芳下班回家，發現方亞慧母女不見了蹤影，她立刻把方亞新叫出來，方亞新一心只顧玩鳥和蟈蟈，把方亞慧看丟了，姜桂芳只好帶著方亞軍和方亞新出去尋找。方亞梅和馬文然下班回家，看到方亞慧抱著孩子等在家門口，苦苦逼問大蘇的臨終遺言，方亞梅嚇得趕忙進屋，馬文然想讓方亞慧進來坐會，方亞梅堅決不同意，擔心方亞慧會殺了她，就讓馬文然去把姜桂芳找來。
姜桂芳急匆匆趕來，方亞梅迫不及待催她把方亞慧帶回家，姜桂芳譴責方亞梅太自私，竟然讓方亞慧母女站在冷風里，方亞梅認定方亞慧有精神病，讓姜桂芳帶她去醫院檢查，姜桂芳堅決不信。當天夜里，方亞慧枯坐在床上一動不動，姜桂芳看在眼里急在心里，讓李傳玉幫忙驗證，李傳玉也建議帶方亞慧去醫院檢查。
姜桂芳把一腔委屈全撒在早逝的老伴身上，埋怨他走的太早，把這個家都推到她一個人身上，姜桂芳向方亞軍和方亞新再次講起了那段悲慘的往事，許大雯的老伴羅長友舉報老方，老方急火攻心與世長辭了，姜桂芳反復聲明和羅家不共戴天，不許方亞軍和方亞新和羅家有任何來往，方亞軍懷疑大蘇的父母想拋棄方亞慧母女，姜桂芳心里也開始犯嘀咕。
改革開放的春風也吹進了餃子館，員工們都躍躍欲試，想下海經商，姜桂芳提醒他們不要一心鉆到錢眼里，老老實實留在這國營的餃子館干活。
姜桂芳和許大雯素來不和，她們倆一言不合就吵得不可開交，經理及時趕來制止，當眾宣布了對吳鳳材的開除決定，還要通過民主公開投票方式裁員三人，時間就定在下周一，員工們人心惶惶，姜桂芳心里很踏實，因為她是餃子館的招牌，即使所有人都被開除，她也不會被刷下來，大老楊憂心忡忡，姜桂芳對她好言相勸，提醒她搞好人際關系。
許大雯擔心自己被刷下來，就買了一臺電視機給經理送來，經理也參與了吳鳳材的投機倒把，多虧吳鳳材嘴嚴，沒有把他供出來，經理向許大雯承諾會幫吳鳳材打點關系，盡快把他放出來，還提醒許大雯去賄賂一下同事們，保證不會把她開除。許大雯給每個員工都買了一塊新手表，還攛掇大家都投姜桂芳的票，爭取把她攆走。投票開始，姜桂芳拜托大老楊幫她投票，她心里惦記著方亞慧去醫院看病的事，因為馬文然找好了精神方面的專家，姜桂芳顧不上看投票結果，就急忙趕往醫院。
馬文然帶方亞慧找醫生檢查，醫生想查明病因，就對她循循善誘，可方亞慧心里只有大蘇，其他都聽不進去，姜桂芳向醫生了解方亞慧的病情，醫生診斷是因為重大的變故導致短暫的精神刺激，姜桂芳堅持要把方亞慧帶回家修養，方亞梅堅決不依，擔心方亞慧找她麻煩，想讓她住院治療，兩個人爭執不下，醫生三言兩語把她們趕出去，姜桂芳權衡再三，決定讓方亞慧住院。
姜桂芳安頓好方亞慧，急匆匆趕回餃子館，看到員工們都對她躲躲閃閃，姜桂芳大惑不解，經理向她宣布了投票結果，她被大家投下去，姜桂芳覺得不可能，懷疑有人從中瞎搞，姜桂芳無意中看到經理手腕上的新手表，和其他員工的一模一樣，她頓時明白了一切，姜桂芳不甘心就這么離開，她為餃子館工作了半輩子。姜桂芳再次回到自己的工作崗位，她和面，拌餡，很快包好了餃子，并親手煮好端上來，大老楊和員工們從窗戶里目睹了這一幕，他們的心里都很不好受。
姜桂芳忙完這一切，昂首闊步離開了站北餃子館。姜桂芳一回到家就向老伴訴說自己這么多年來的辛苦和勞累，她上有老下有下，含辛茹苦地過日子，終于把孩子們養大成人，眼看日子一天天好起來了，沒想到大蘇走了，她還把工作也丟了。大老楊來看姜桂芳，聽到她那些發自肺腑的話，忍不住淚流滿面，她主動向姜桂芳認錯，反復解釋自己沒有收許大雯的手表，可她在最后時刻棄權了，因為大老楊無兒無女，唯一的外甥在許大雯兒子手下做事，大老楊還想姜桂芳一一說明每個員工的實際困難，希望姜桂芳理解大家的苦衷，姜桂芳心里才稍稍釋懷。
李傳玉得知姜桂芳被刷下來，立刻來餃子館找員工們興師問罪，還當場拔出自己的寶劍，逼他們一起去服務局說清楚其中原委，許大雯趕忙陪著笑臉說好話，李傳玉講述了這把寶劍殺富濟貧的經歷，聲稱自己的寶劍有靈氣，對他們威脅恐嚇一番，經歷嚇得躲在人群里一聲不吭，李傳玉逼他們把姜桂芳請回來，否則就把他們碎尸萬段，大老楊擔心事情鬧大不好收拾，趕忙去找姜桂芳。姜桂芳及時趕來制止李傳玉，許大雯立刻來了精神，要去公安局舉報李傳玉行兇，姜桂芳聲明這輩子不會再踏進站北餃子館的門，就和李傳玉一起離開了。
姜桂芳和李傳玉到飯館吃面，看到一個乞丐沖進來吃別人的剩飯，姜桂芳就讓服務員把自己的面給乞丐，李傳玉咽不下這口氣，還想回餃子館找那幫人算賬，要為姜桂芳撐腰，姜桂芳趕忙制止，她知道自己想去告狀穩贏，可她理解員工們的困難，不想再讓他們丟了飯碗，姜桂芳忍不下許大雯，發誓早晚會找她算賬。方亞新癡迷鳥和蟲，朋友們的寵物生病都來找他請教，方亞新都能一一解決，并且講得頭頭是道。
方亞梅替姜桂芳打抱不平，讓她去找同事們算賬，到服務局告狀，姜桂芳已經想明白了，她堅信天無絕人之路，姜桂芳發現自己買的肉不見了，就讓方亞梅去方亞軍房間去找，方亞軍用那塊肉練習打針，方亞梅覺得家里的孩子都有問題，只有她是正常的。醫生讓方亞梅把方亞慧接回家，反復說明她根本沒病，可方亞梅想讓方亞慧繼續留在醫院，還拿錢賄賂醫生，醫生斷然拒絕，方亞慧看到方亞梅的所作所為，賭氣抱著孩子離開了醫院。姜桂芳立刻召開家庭會議，方亞軍提議報警找人。