一個看似飽經風霜的少年，肆意在田埂上奔跑，紅彤彤的臉上充滿了純真的笑容，也是他質樸的象征。少年名喚楊天柱，是棗樹村的村民，其村所有村民皆以打獵為生。
此時的楊天柱正欲偷偷靠近一個正在山野中睡覺的老者，本想借此機會逗逗對方，誰知還未靠近就被老者一腳踢翻在地。
父子二人說笑著，楊天柱炫耀自己獵了一只大肥羊，像是在索求父親的夸獎。兩個突如其來的陌生人，行蹤詭秘，身份成謎，與父子二人纏斗卻不過幾招便敗下陣來，借口迷路，逃離了父子的視線。卻不知，其實在另一處山頭之上，兩個槍口正一直對著父子二人。
疑心二人身份的楊家父子，暫且將這小小的插曲拋出腦后，楊天柱則再次興高采烈地炫耀自己活捉的肥羊，卻被父親下令放生。為了村子長久的延續，不殺有孕的動物一直都是棗樹村不成文的規定。
明天就是祭祖的日子，自然不能空手，楊天柱奉了父命來到榆樹鎮賣皮子，換些物品。鎮上擺臺唱戲，臺下拍好叫好，各處叫賣生意，熱鬧非常，充滿了生活的氣息。然而這種熱鬧卻因為一隊日本兵的到來，讓這個鎮子像是被按下了暫停鍵，一個個百姓退避兩旁，低著頭，噤若寒蟬。
剛給媳婦蘭香買好手鐲的楊天柱，剛一出店門，就看見一個因阻擋了日本兵的道路，而被槍聲驚跑的馬車。天柱不作思考，立刻飛身上前搭救，制服了受驚的馬匹，只給意識昏沉的少女留下一個白色的背影。那少女衣著靚麗，先前也絲毫不畏懼日本人的威脅，一看便是大戶人家，有見識的小姐。
王大興是鎮子上做皮貨買賣的商人，也是楊天柱的好友，眼看著日本人在他店里生搶皮貨，楊天柱不顧好友阻攔，硬是打跑了日本人。王大興是圓滑的商人，與山野里長大的楊天柱不同，他自然更加明白忍氣吞聲的重要性。
幸得楊天柱一身大氅引開了王大興的注意力，這本是楊父之物，加之楊萬山三日后的宴請，更讓王大興疑惑不已。不過，為了從父輩開始就“眼饞”的狼皮，以及約談兩家孩子的娃娃親，讓王大興興致高昂，答應赴約。
所謂五十不過山，楊萬山之所以突然決定在祭祖的第二天擺上酒席，請全村人一同前來，乃為宣布將肩上的責任正式交給楊天柱。同時間，日本人為了達到侵略得目的，也準備在這一天將村里的所有人一舉殲滅。
楊天柱回來的路上，又被之前遇到的日本人攔截了去路，眼見對方又找了數人前來尋仇，他倒是不慌不忙。楊天柱雖然性格強硬魯莽，卻也不是有勇無謀之人，只見他突然回身，看似像逃跑，實則是為誘敵深入，以平日里抓捕獵物的陷阱，打得日本兵毫無還手之力。
祭祖第二天，白日里，茍祖旺帶著日本人的告示，想要遣散棗樹村的村民。中國人講究落葉歸根，村民們祖祖輩輩都生活在這里，任何一個有血性的人都不會向日本人低頭，寧死也不會離開他們的家園。直到楊萬山撕爛了那所謂的告示，楊天柱一腳踹翻了茍祖旺，立刻引來村民們連連叫好稱贊。
