一個看似飽經風霜的少年，肆意在田埂上奔跑，紅彤彤的臉上充滿了純真的笑容，也是他質樸的象征。少年名喚楊天柱，是棗樹村的村民，其村所有村民皆以打獵為生。
此時的楊天柱正欲偷偷靠近一個正在山野中睡覺的老者，本想借此機會逗逗對方，誰知還未靠近就被老者一腳踢翻在地。
父子二人說笑著，楊天柱炫耀自己獵了一只大肥羊，像是在索求父親的夸獎。兩個突如其來的陌生人，行蹤詭秘，身份成謎，與父子二人纏斗卻不過幾招便敗下陣來，借口迷路，逃離了父子的視線。卻不知，其實在另一處山頭之上，兩個槍口正一直對著父子二人。
疑心二人身份的楊家父子，暫且將這小小的插曲拋出腦后，楊天柱則再次興高采烈地炫耀自己活捉的肥羊，卻被父親下令放生。為了村子長久的延續，不殺有孕的動物一直都是棗樹村不成文的規定。
明天就是祭祖的日子，自然不能空手，楊天柱奉了父命來到榆樹鎮賣皮子，換些物品。鎮上擺臺唱戲，臺下拍好叫好，各處叫賣生意，熱鬧非常，充滿了生活的氣息。然而這種熱鬧卻因為一隊日本兵的到來，讓這個鎮子像是被按下了暫停鍵，一個個百姓退避兩旁，低著頭，噤若寒蟬。
剛給媳婦蘭香買好手鐲的楊天柱，剛一出店門，就看見一個因阻擋了日本兵的道路，而被槍聲驚跑的馬車。天柱不作思考，立刻飛身上前搭救，制服了受驚的馬匹，只給意識昏沉的少女留下一個白色的背影。那少女衣著靚麗，先前也絲毫不畏懼日本人的威脅，一看便是大戶人家，有見識的小姐。
王大興是鎮子上做皮貨買賣的商人，也是楊天柱的好友，眼看著日本人在他店里生搶皮貨，楊天柱不顧好友阻攔，硬是打跑了日本人。王大興是圓滑的商人，與山野里長大的楊天柱不同，他自然更加明白忍氣吞聲的重要性。
幸得楊天柱一身大氅引開了王大興的注意力，這本是楊父之物，加之楊萬山三日后的宴請，更讓王大興疑惑不已。不過，為了從父輩開始就“眼饞”的狼皮，以及約談兩家孩子的娃娃親，讓王大興興致高昂，答應赴約。
所謂五十不過山，楊萬山之所以突然決定在祭祖的第二天擺上酒席，請全村人一同前來，乃為宣布將肩上的責任正式交給楊天柱。同時間，日本人為了達到侵略得目的，也準備在這一天將村里的所有人一舉殲滅。
楊天柱回來的路上，又被之前遇到的日本人攔截了去路，眼見對方又找了數人前來尋仇，他倒是不慌不忙。楊天柱雖然性格強硬魯莽，卻也不是有勇無謀之人，只見他突然回身，看似像逃跑，實則是為誘敵深入，以平日里抓捕獵物的陷阱，打得日本兵毫無還手之力。
祭祖第二天，白日里，茍祖旺帶著日本人的告示，想要遣散棗樹村的村民。中國人講究落葉歸根，村民們祖祖輩輩都生活在這里，任何一個有血性的人都不會向日本人低頭，寧死也不會離開他們的家園。直到楊萬山撕爛了那所謂的告示，楊天柱一腳踹翻了茍祖旺，立刻引來村民們連連叫好稱贊。
榆樹鎮地處河北和山西的交界，東面就是華北平原，其戰略地位極其重要，在榆樹鎮建立A字工程，將關系到全國的戰爭局面，日軍將對周圍村莊進行慘無人道的屠殺，首當其沖就是棗樹村。
茍祖旺接到日軍命令，狐假虎威地跑到棗樹村，要求所有村民搬離家鄉。棗樹村是鄉親們祖祖輩輩生活的家園，誰也不愿聽從一個漢J的命令，楊萬山更是直接撕毀日本人的告示，將茍祖旺打得連滾帶爬，離開棗樹村。
茍祖旺回到榆樹鎮的第一件事，就是添油加醋向松田匯報棗樹村民如何侮辱日本人，無人區計劃刻不容緩，松田聽聞遇到反抗，立刻帶著軍隊前往棗樹村。
尚不知情的鄉親們，正全部聚集在楊萬山的家里，參加宴席，目的是為將村中事物交給楊天柱。酒席開桌，楊天柱聽聞蘭香忘記邀請七奶奶，起身便出門去接，王大興帶著妻女前來赴約，也是為了楊家祖傳的皮貨，趁著這次機會，也跟著楊天柱一同，準備再提一提這件事。
二人來到七奶奶家，竟見對方摔倒在地，氣息微弱，連忙背起老人就往鎮子里趕，正巧與進村的日本人錯過。
日本人將楊家圍了個水泄不通，即使如此，楊萬山也沒有慣著狐假虎威的茍祖旺，可他剛一腳踢開對方，日本人的槍口便對準了所有人。一時間，每個人的身上都出現許多血窟窿，楊萬山將兩個孩子關入房內，抵死擋著房門。
兩個日本兵進入房中，將躲在椅子后面的孩子帶出，小泉接到松田格殺勿論的命令，即便下不去手，也不得不執行命令。小泉本以為此次戰爭是為國家榮耀而來，可來到中國，他看見得只有無盡屠殺，與他信仰相悖，這次親手殺害幾歲孩童，讓他精神徹底崩潰，整日噩夢連連，形同瘋傻。
棗樹村眾人臉上皆被打了數個窟窿，血肉模糊，根本認不出身份，而王大興的妻子正好抵上了楊天柱，讓總人數不多不少。茍祖旺雖然心中生疑，但為不引火上身，他寧愿就此上報棗樹村不剩一人，才算真真立下大功。
鄉親們死于非命，七奶奶也斷氣在楊天柱的背脊上，他們一路背著老人回鄉，見日本人帶著村中物品，心道不好，連忙趕回。當二人站在屋外，看著院內一地尸體，仿佛自己的心也被一同帶走，他們小心翼翼為家人擦拭身上血漬，悲痛極致，如行尸走肉。
楊天柱將家人收拾干凈，流下最后一滴淚便懸梁自盡，倒是王大興用楊家人的血水，將他沖醒。然而，楊天柱已無茍活之心，他面無表情得再次拿起繩子，似是存了必死決心。
相比于棗樹村村民，王大興妻女更是無妄之災，他對日本人心有憤恨，對楊天柱同樣存有埋怨，也正是王大興要求楊天柱替他家人報仇，才能真真滅了對方求死的心思。
幸福生活仿佛就在昨日，可一瞬之間便不復存在，著實讓人難以承受。兩個男人用最后的力氣，在楊家院子里挖座墳，將全村一百多口埋在一起。楊天柱想要孤身一人找茍祖旺報仇，早已等在門外的王大興，又豈會茍且等待。
駐榆樹鎮的野村聯隊，近期頻繁對周邊村莊進行清剿行動，建立無人區，日夜不停修筑工事。日軍如此大規模的行動，引起了共產黨的注意，目前，最短的時間內，在榆樹鎮建立情報站，摸清日軍意圖，搗毀敵軍的防衛據點，是共產黨的首要目的。
楊天柱和王大興僥幸躲過日本兵的屠殺，可其余村民皆死于非命，二人對著妻女親人的墳墓抱頭痛哭，勢要殺茍祖旺報仇雪恨。當天下午，被仇恨蒙蔽雙眼的楊天柱正準備單槍匹馬闖進榆樹鎮，幸因王大興尚有幾分理智，阻止他送死行為。
在日本兵眼中，獵戶必出自棗樹村，楊天柱一身獵戶裝，一現身就會死在日本兵的亂槍之下。王大興勸服楊天柱，由他先行潛入榆樹鎮，等天黑后，再給楊天柱換身衣裳，接他入城，殺茍祖旺報仇。
本是一家三口高興出門，卻只有王大興一人回來，他一路魂魄無依，在回到家中那一刻，終于忍不住悲痛情緒，放聲大哭。妻女身亡，他無心店鋪，遣散忠心的徒弟，只為以后專心殺日本兵報仇雪恨。
楊天柱忍耐不住，潛入城中，殺了一名鬼子，倒是多少惡心了日本兵。楊天柱與王大興匯合，回到王家暫住，第二天他便剪了頭發，與過去的自己告別，從今以后，他就只為復仇而活。
茍祖旺家人一夜被屠殺，因此被日軍提升為偵緝隊隊長，原本還痛哭流涕的他，立刻喜笑顏開，嘴臉之惡心難以描述。現在的茍祖旺，整日里躲在日本軍營，楊天柱想要殺他，實屬不易。
日本兵屠殺棗樹村后，接連對周邊村鎮進行同樣殘忍的虐殺，百姓死得死，跑得跑。日本軍正是如日中天，國民黨與共產黨眼下，皆不能對日本兵做出有效打擊。
是夜，楊天柱自家人死后，第一次露出笑容，他夢見與妻女團聚的往日幸福，這樣的幸福卻在他們的求救中破碎，變得鮮血淋漓。從噩夢中驚醒的楊天柱，再也忍耐不住心中的仇恨，孤身一人，潛伏在榆樹鎮的黑夜中。
第二天一早，鎮中城門上，兩個赤身裸體的日本兵尸體被懸掛于此，見此一幕，百姓皆在心中叫好。日軍受到如此侮辱，無比震怒，卻也尋不到“罪魁禍首”。
這些天，王大興來回奔波才終于找到一些關于茍祖旺的消息，可對方藏身日本據點之內，本想規勸楊天柱忍耐幾日，靜待時機，誰知，剛踏進楊天柱的屋子，王大興就被兩件日本軍裝和長槍驚得心中一顫，兩人再次發生激烈爭吵。
常慧美就是被楊天柱偶然相救的常家小姐，在她鍥而不舍得努力下，終于使父親常久寬松口，帶她回到榆樹鎮的老家。常慧美生性活潑，不喜拘束，即便是常久寬也拿這心愛的女兒毫無辦法，何況是家中下人。
常慧美不顧父親叮囑，絲毫不懼榆樹鎮已被日本人占據的事實，竟趁著貼身女仆翠紅不注意，孤身一人，再次偷溜出府。