1927年的天津，一場隆重的婚禮正在舉行，一個蓬頭垢面的乞丐卻打破了這熱鬧的場面，他便是孟家下人鐘娃子。而新郎正是他尋找多年，六年前逃婚并離家出走的孟家少爺——孟祥河。
黃河邊的青城古鎮上有兩戶人家，孟家和林家。孟家世代以漂筏子為生，到如今也是家大業大。林家為書香門弟，被譽為“德昭之家”。
這天，孟府的丫環馬櫻花受孟母之命去看望林香玉、孟岸母子，未料二人卻不見蹤影。孟母大驚，差孟府上下四處找尋二人，最后在林府門口找到了孟岸的鞋。
孟府少奶奶林香玉是林家的長房女兒，又因兩家關系勢同水火，孟家人深夜造訪，自是遭到了林家的百般阻撓。林香玉之父林天石左右逢源，才化解了當夜的干戈，林母不滿。
最后，終于在黃河邊找到了抱著孟岸的林香玉。史太醫在診脈時，發現孟岸被人下了藥。想來是林香玉動了自殺的念頭，孟母對香玉深感愧疚。
氣憤不已的林母勸林香玉對此事做個了結，香玉有苦難言。林孟兩家商定的六年之約將到，加上林家咄咄逼人，孟母決定為孟祥河舉行葬禮。
林母讓林天石在葬禮上提出，要孟家賠償林家五百畝煙田和十萬大洋，林天石為難。水娘埋怨林天石就不該將香玉嫁入孟家，林天石道出了緣由。
喪禮當天，林母百般刁難孟母。
林家搬來林奇川的岳父王海臣的手下茍連長來壯聲勢。茍連長十分霸道，搬出隴中的規矩：空棺不能出殯，送上一只死狗奚落孟家。孟母心中悲憤，也只能對六年前與林家的約定做個了結。
正當孟母即將把五百畝煙田轉讓給林家，在契約上按下印章時，一身落魄乞丐裝束，筋疲力盡的鐘娃子及時趕到說孟祥河找到了，令在場眾人一片嘩然。孟祥河即將歸來，這場未亡人的葬禮只好不了了之。
離開孟府后，林母終于對林奇川說明了他姐姐當年的死因，讓林奇川大吃一驚。
此時的蘭州城，孟祥河帶著新婚不久的丁月和青城的筏子客們正在進行一場“趕羊入圈”的游戲。孟祥河與筏子客的頭領駱五不打不相識，在酒館把酒言歡，孟祥河也告知了駱五他的遭遇。原來，當年孟祥河離家出走后便去了法國留學，意外地結識了丁月后兩人一見傾心，結束了學業后便共赴丁月的家鄉天津完婚。
興隆山的土匪頭子張耀祠接到一封匿名信，要他親啟，信中告訴他有一大票一千大洋的買賣。此時，孟祥河與丁月正坐在駱五的筏子踏上回青城的路途，在遠處，有一雙眼睛正在時刻注視著水面上漂過的筏子。
孟府。林香玉為孟岸穿上了新衣服，讓他好好聽話，便匆匆去了廟里。
孟祥河、丁月及駱五一行三人漂筏行至羚羊峽，便被土匪盯上，原來有人將孟祥河回青城的消息透露給了土匪。三人被打散，幸而，孟祥河與丁月并沒有中槍。兩人隨著黃河浪濤被沖擊上岸，脫離了險境。
馬櫻花從孟岸口中聽出事情不妙，救下了欲上吊而死的林香玉，孟母氣憤地打了香玉一耳光。對香玉滿懷愧疚之情的孟母好說歹說，香玉始終不為所動，還是要離開孟家。
林母日漸衰老，又眼見得兒子林奇川終日不務正業，便帶著兒子到林家的恥辱碑前，告訴他林孟兩家的淵源及多年以來的明爭暗斗，將林家家業交給林奇川掌管。林家管家胡竹山也對林奇川講述了林孟兩家咸豐年間的那場豪賭，林奇川聽后對孟家前人的所作所為深惡痛絕。于是拜管家胡竹山為師，立志重振家業。
鐘娃子赤膽忠心，孟母有意要把馬櫻花許給鐘娃子，馬櫻花趕忙拒絕，其實她早已心有所屬。
見到闊別六年之久的兒子到來，孟母悲喜交加，結果被兒子在外又娶了一房還帶回家來一事氣倒。而滿懷希望的丁月，等到的卻是孟祥河的謊言。
原來孟祥河不但成過婚，而且與林香玉已有一子。孟祥河看著這個所謂是他兒子的孟岸，一頭霧水。原來當年新婚后，他并未與妻子林香玉有過肌膚之親，現在卻憑空多出一個兒子，對香玉產生了懷疑。
聞聽此事，香玉的親生父親林天石上孟家興師問罪，孟祥河昔日恩師青城書院的楊漢卿先生也向孟祥河發出了最后通牒。
對于孟岸，孟祥河心中的疑惑越來越大。