1927年的天津，一場隆重的婚禮正在舉行，一個蓬頭垢面的乞丐卻打破了這熱鬧的場面，他便是孟家下人鐘娃子。而新郎正是他尋找多年，六年前逃婚并離家出走的孟家少爺——孟祥河。
黃河邊的青城古鎮上有兩戶人家，孟家和林家。孟家世代以漂筏子為生，到如今也是家大業大。林家為書香門弟，被譽為“德昭之家”。
這天，孟府的丫環馬櫻花受孟母之命去看望林香玉、孟岸母子，未料二人卻不見蹤影。孟母大驚，差孟府上下四處找尋二人，最后在林府門口找到了孟岸的鞋。
孟府少奶奶林香玉是林家的長房女兒，又因兩家關系勢同水火，孟家人深夜造訪，自是遭到了林家的百般阻撓。林香玉之父林天石左右逢源，才化解了當夜的干戈，林母不滿。
最后，終于在黃河邊找到了抱著孟岸的林香玉。史太醫在診脈時，發現孟岸被人下了藥。想來是林香玉動了自殺的念頭，孟母對香玉深感愧疚。
氣憤不已的林母勸林香玉對此事做個了結，香玉有苦難言。林孟兩家商定的六年之約將到，加上林家咄咄逼人，孟母決定為孟祥河舉行葬禮。
林母讓林天石在葬禮上提出，要孟家賠償林家五百畝煙田和十萬大洋，林天石為難。水娘埋怨林天石就不該將香玉嫁入孟家，林天石道出了緣由。
喪禮當天，林母百般刁難孟母。
