年輕的胡雪巖是杭州城內響當當的“信和”錢莊的伙計，一日奉錢莊大伙張胖子之命，前去催收在錢莊借款捐官的外號“徐瘋子”的欠款。遇到另一債主正在催逼“徐瘋子”，胡雪巖心生同情，上前勸阻，反被追債人毆打。“徐瘋子”情急之下跳河自盡。胡雪巖將徐瘋子留下的全部財產變賣了十兩銀子并安葬了他。?一日，胡雪巖在茶樓歇腳，巧遇也捐了官，但還沒有進京補缺的王有齡。胡雪巖佩服王有齡的正直和才學，當得知王有齡是沒有錢進京補缺的時候，決定把寶押在王有齡身上，幫他一把。交談之中，有人來找胡雪巖，將他帶到岸邊小屋。一位面目清秀、盛氣凌人的小爺質問胡雪巖為什么要逼死“徐瘋子”？并命人將胡雪巖綁了，要丟入河中償命。危機之中漁家女羅四帶人前來搭救。當得知事情真相后，那位小爺對胡感激不盡，并當場拿出銀票，替“徐瘋子”還了欠“信和”的貸款。臨走還送給胡一塊玉佩，此乃松江漕幫的信物。?胡雪巖將收回的死帳五百兩銀子擅自作主借給了王有齡，支持他進京補缺。二人在西湖畔結拜為兄弟。“信和”老板知道胡雪巖私自貸款給王有齡的事，認為胡雪巖壞了錢莊的規矩，將胡雪巖開除了。因為此事，胡雪巖無法再在杭州的同行中找到工作，只得子身前往上海謀生。?王有齡在京城找到幼時好友何桂清，在他的幫助下，捐到了一個候補知縣的官職，帶著何桂清寫給浙江巡撫黃宗漢的舉薦信，衣錦還鄉。回到杭州，卻得知胡雪巖因為自己丟掉了飯碗，離開了杭州。王有齡發誓要找到胡雪巖，報答他的相助之恩。
黃宗漢因為藩臺椿壽沒有孝敬銀兩而逼死椿壽，朝廷下令調查。查案大臣何桂清將此事交予王有齡辦理。黃宗漢接到何桂清的舉薦信后，不知何對椿壽一案態度如何，故意在安排王有齡一事上懸而不決，只看王有齡是否歸順。王有齡很快查清此事來龍去脈，將真相稟報何桂清，?王有齡終于找到了胡雪巖，兩人相見，悲喜交集。何桂清回信，讓王不必太過追究此事，還是以和黃宗漢搞好關系，盡早補缺為上。王有齡震怒之下想要辭官。被胡雪巖勸阻。?黃宗漢委任王有齡為海運局坐辦，負責將浙江漕糧運到上海。王有齡興奮之余，約雪巖前來吃酒。胡雪巖聽說此事，卻認為這是黃宗漢在故意整王有齡。因為現時將漕米按時運到上海幾乎不可能。如果完不成漕運，黃宗漢將拿王有齡頂罪。胡雪巖獻計，將銀票直接拿到上海去買米交差。?胡雪巖回到家中，向家人說了王有齡的事，妻子希望胡雪巖跟著王有齡在海運局當差，但胡雪巖卻想自己開錢莊。
王有齡上任，首先想要叫上胡雪巖一起去“信和”還錢，幫胡出氣。但胡雪巖卻為保全“信和”的面子，讓王有齡自己去還款。“信和”掌柜后悔當初趕走胡雪巖，請張大伙備厚禮到胡家，請胡雪巖回來。胡雪巖拒絕了邀請，但表示可以照顧“信和”的生意，這次到上海買米，就請“信和”擔保。“信和”巴不得與官家往來，滿口答應。由此胡雪巖解決了運漕糧的資金問題。而且由于大米在兩地間的差價，胡雪巖他們還可以賺不小的一筆。?聰明能干的船家女羅四姑娘曾在胡雪巖困難的時候幫助過他，為感謝羅四，胡雪巖雇了羅四家的船去上海。胡雪巖一行在船上，羅四姑娘對胡雪巖的傾慕之情溢于言表。而胡雪巖也對羅四頗有好感。