西陽霍家,不愛讀書游手好閑的霍家大少爺霍嘯林因為調戲小丫頭櫻桃兒,被父親前朝舉人霍紹昌當著癱瘓祖母霍白氏的面用家法狠狠地懲戒一頓.霍白氏不喜霍嘯林,并懷疑霍嘯林不是霍家的種,霍嘯林從小被祖母非打即罵,祖孫二人一直在較著勁.碼頭,西陽保安司令趙金虎的兒子趙舒城上學歸來,他的至交好友霍嘯林為他接風,并帶他去捧自己意中人梅姑娘的場聽黃梅戲.霍嘯林本想讓趙舒城見證自己向梅姑娘求婚的一幕,沒想到梅姑娘卻借著趙舒城想見趙金虎.梅姑娘想嫁給趙金虎,讓霍嘯林無比傷心.回到霍家,趙舒城借機說服霍嘯林幫自己貼無頭帖子反對自己的爹趙金虎的橫征暴斂,霍嘯林認為梅姑娘是被趙金虎脅迫,不得不嫁給他.為了心愛的梅姑娘,霍嘯林豁出去了要和趙舒城一起打倒反動軍閥趙金虎,但貼無頭帖子會掉腦袋,為了保命,霍嘯林與趙舒城在關老爺像前結拜,說的不是同年同月同日生,而是生死關頭,相互保命.
無頭帖子貼出后，影響很大。趙金虎令兵撕掉無頭帖子，卻依然查不出貼無頭帖子的人。
有人提出讓霍紹昌帶領大家打倒軍閥趙金虎，霍紹昌則說自己只想清清靜靜讀書，拒絕了大家。
深夜，霍嘯林、趙舒城倆人又出來貼無頭帖子。霍嘯林為了去找阿梅，與阿梅私奔，假裝不敢貼無頭帖子，于是趙舒城一人去了。阿梅被霍嘯林一番心里話感動，但依然拒絕了霍嘯林私奔的要求。
第二天，趙金虎沖到街上高喊斗爭口號，呼吁大家一起打倒反動軍閥，臺下人們被感動，一齊高喊口號。趙金虎的手下持槍趕來，眾人紛紛逃走，士兵抓走了趙金虎，侯學問將罪名全推在霍嘯林身上，放話全城搜捕霍嘯林。
霍嘯林趕回家求霍紹昌救他，以為會受到霍紹昌的責罵。霍紹昌得知無頭帖子是霍嘯林所貼，十分高興，稱贊兒子是大英雄。侯學問帶兵來到霍家準備搜捕霍嘯林，霍紹昌稱霍嘯林沒有回家，侯學問強行進屋搜查，什么也沒找到。霍嘯林藏在老夫人床下躲過一劫，霍嘯林向老夫人叩頭謝老夫人救命之恩。
老夫人讓霍紹昌把霍嘯林綁了送去給趙金虎請罪，霍紹昌不肯。霍紹昌讓霍嘯林帶著一封信去天目山找鄭乾坤避難，霍嘯林向霍紹昌磕頭后，霍紹昌向霍嘯林豎起大拇指，說兒子在他心中已是天下第一，最后霍嘯林離開了。
趙金虎親自帶兵來到霍家，他們發現了老夫人床下的機關。趙金虎讓霍紹昌把兒子交出來，霍紹昌說霍嘯林的同黨是趙舒城，要趙金虎先問了趙舒城的罪，是趙舒城煽動了百姓。趙金虎則說念在曾經的霍紹昌的不殺之恩，今日便放過他，十日后若是抓不到霍嘯林，便讓霍紹昌頂罪。
霍嘯林在大雨中逃跑著，終于連夜趕到了鄭乾坤這兒。趙舒城大喊著打倒反動軍閥的口號被壓到趙金虎面前，趙舒城承認無頭帖子的事是自己做的，號召群眾也是他做的，跟霍嘯林沒有關系，是自己硬拉著霍嘯林的。趙金虎對趙舒城拳腳相加，父子倆在大雨中撕打著。
趙金虎將趙舒城關了十天，趙舒城不吃不喝。趙金虎說了一堆道理勸說兒子，趙舒城依然堅持要和趙金虎作斗爭，表示做趙金虎的兒子丟人，羨慕霍嘯林有一個好爹。趙金虎大發雷霆。
老夫人見霍紹昌因為兒子的事心情不好，讓櫻桃今夜去霍紹昌房里睡。櫻桃哭著說不想嫁給老爺，老夫人威脅桃子說要是她不照做就把她賣到窯子里去。霍紹昌要送櫻桃走，櫻桃不愿離開。霍紹昌便做主把櫻桃嫁給霍嘯林，讓櫻桃收拾了東西在后門等他。霍紹昌交了一封信與一些錢給櫻桃，讓她帶給嘯林，櫻桃給霍紹昌磕了頭便離開，結果碰上偽裝成土匪的趙金虎一席人。
扮成土匪的趙金虎一群人沖入霍家，滅了霍家滿門，被躲在暗處的櫻桃看在了眼里，櫻桃趕緊逃走了。老夫人求趙金虎饒了她，最終趙金虎決定不殺老夫人，要讓癱了的老夫人自生自滅。趙金虎下令封了霍家宅子，留了老夫人一人在霍家后就離開了。
霍嘯林十天吃完了道觀所有的雞，道士們向鄭乾坤道長告狀。霍嘯林聽到后不知好歹，甚至向鄭乾坤提出吃膩了雞，要吃其他的葷腥，鄭乾坤讓手下的道士們照做了。
鄭乾坤讓霍嘯林與他的三個徒弟一起練武，霍嘯林不依，聲稱自己腦子里都是阿梅。
阿梅私下向黑市的槍販子買槍，原來她接近趙金虎的原因是為了復仇，趙金虎曾殺了她的父兄。