東方省高級人民法院清水河環境污染責任糾紛案即將開庭，法院門口聚集了當事人之一的志成化工的員工和清水河兩岸的受害群眾，東方省電視臺記者寧佳怡來到現場第一時間報道案件的審理經過。
濱海紅星律師事務所主任王玉芝是本次案件的原告濱海市環境保護聯合會的代理律師，可是她卻在趕往高院的路上不幸遭遇車禍，于是重擔就壓在了年輕律師鹿鳴的身上。案件由東方省高級人民法院院長、二級大法官白雪梅擔任審判長，原告訴訟請求由被告志成化工和泰杰化工承擔作為濱海市母親河的清水河因化工污染而急需的環境修復費用及本案的一切訴訟費用。
庭審時泰杰化工無故缺席，擔任志成化工代理律師的濱海海遠律師事務所主任寧致遠將所有責任都推到了泰杰化工的身上，聲稱志成化工委托泰杰化工處理工業廢料，而清水河污染事故的發生純屬泰杰化工因逐利而將廢料傾倒入河所致，與他的當事人志成化工沒有任何關系，同時對濱海市環境保護聯合會作為訴訟主體的資格提出質疑。鹿鳴則依據志成化工支付給泰杰公司的費用遠低于市場價而推斷志成化工對泰杰公司將廢酸傾倒入河有知情不報的責任。寧致遠仗著自己多年公訴人的工作經歷據理力爭，咄咄逼人，他習慣性的手勢令鹿鳴回憶起當年寧致遠擔任父親張大年J殺案公訴人時的經歷。鑒于第一被告沒有出庭，查明復雜案情尚需時間，白雪梅提出休庭擇期再審。
白雪梅的丈夫楊振華是東方大學醫藥生物系的教授，受志成化工的董事長韓志成之邀正在談項目合作，在濱海天健生物科技有限公司董事長曲曉曼的牽線搭橋之下，楊振華認定韓志成是一個有情有義之人，決定將他們之間的合作做為東方大學產學研的一個典范。
鹿鳴下庭之后得到王主任出車禍的消息，他一路急奔至醫院，幸好王主任已經脫離生命危險。回到紅星律師事務所，鹿鳴尚沉浸在激動的情緒之中，助理周子琪來報肇事車輛已經找到，是一輛已經報廢的小型貨車，目前尚無任何肇事司機的消息。鹿鳴希望女朋友宋佳怡幫他調查事情真相。
楊振華有心營造一下浪漫的氣氛，但剛下班的白雪梅來不及打開丈夫的禮物就接到了立即執行任務的通知。白雪梅火速回到高院，與副院長歐陽春一起遠程監控高院執行局對拒不執行已經生效的審判的海創集團董事長欒坤進行強制執行司法拘留，沒想到欒坤囂張不已，企圖持刀傷害法官，并趁亂逃走。
寧致遠雖然在庭審上占了優勢，但他心里清楚原告律師的車禍不會是簡單的巧合，但韓志成拒不承認自己會做違法亂紀的事，臨了不忘悄悄提醒寧致遠可以在私交不錯的白院長處多疏通關系，并暗示公司有此方面的預算。
合議庭召開會議專門就濱海市環境保護聯合會作為本案訴訟主體是否適格的問題進行商討，會議前的閑聊，白院長得知斯薇管穆法官叫穆哥，她笑得提醒斯薇在法院可不能哥哥妹妹地叫，那樣社會氣太重，叫習慣后想改都改不過來。會議商討中穆法官和張庭長各執一見，相持不下。經與會者表決后得出訴訟主體適格的決定，張偉平庭長保留自己的意見。
環保聯合會的張秘書長對王玉芝車禍后他們的代理律師由鹿鳴擔任深表擔憂，鹿鳴告訴他現在只有兩個選擇，一是通知高院更換律師，二就是選擇相信自己，他會領會王主任的意思把案件辦好。
執行局已經將欒坤上了失信黑名單，機場、高鐵都已經布置妥當，并與公安部門聯動一旦發現線索立即展開行動。原局建議白院長簽發搜查令，搜查欒坤的辦公室，看看他還有沒有轉移和隱匿的資產。
鹿鳴來到父親的好友濱海海博出租車公司司機劉建業家吃飯，他有日子沒來了，劉建業的妻女見了他分外親熱。邊吃邊聊中，文姨不忘關心鹿鳴的終身大事，并提醒鹿鳴他媽媽的忌日快到了，讓他抽空去看看媽媽。
鹿鳴在醫院里和王主任探討著案情，王玉芝告訴鹿鳴這幾年讓他跟在自己身邊當助理是為了積累更多的經驗，有一天可以獨挑大梁，所以現在這個案子就是最好的機會，但凡他有什么想法就大膽去做，不要有顧慮。
楊振華一早起來精心做了早餐，但白雪梅根本連看一眼都覺得奢侈，她急著趕去見省長，討要年初列入財政預算的建設審判大樓的資金。李省長在承諾建設資金一定到位的同時也提起了眼下的熱門話題——清水河污染案，他說志成化工在他擔任濱海市委書記時曾是一個重點扶持的民營企業，最多時年納稅兩千多萬元，自己還親自為他們頒發過突出貢獻獎。李省長特意申明如果志成化工在污染案中沒有責任那就還他們一個清白，若有責任則堅決不能袒護。
原局帶領執行局的同事奉命搜查欒坤的公司，在一通搜查未果的情況下，原局下令將公司電腦、賬簿帶回法院進行地毯式搜查。
省高院作為司法改革的試點即將進行員額制改革，一旦改革落實將只有百分之三十多的司法人員進入編制，也就意味著相當一部分法官將轉行干行政，歐陽春擔心那些和他們并肩作戰多年的老法官們再與年輕人一起進行筆試難免會有想法，他向白院長提議改革暫緩執行，但白雪梅堅持改革必須進行，遇到問題再行解決。
志成化工行政總監王大利找到泰杰化工董事長何泰的棲身之所，他掏出一張存有數十萬存款的銀行卡，讓何泰答應自己在案件結案之前從這個城市暫時消失，但何泰提出兩百萬元的要求，王大利答應申請，但警告他人應該給自己留有后路。
清水河苗木基地的承包人叢海天打聽到寧佳怡的聯系方式，他向寧佳怡報料志成化工和泰杰化工關系不一般，而且志成化工院子里的環保設備全是假的，用來裝樣子的。
在接到叢海天的報料后寧佳怡急忙約了鹿鳴見面，從寧佳怡提供的信息中鹿鳴更加堅定了泰杰化工和志成化工勾結一起向清水河中傾倒工業廢料絕非偶然，這也更加深了他的懷疑，泰杰公司缺席庭審一定是為志成化工有協議所致，現在也只有泰杰公司能證明志成化工有問題，他決定去找何泰。
員額制改革的即將推行在高院激起了千層浪，各種想法的都有，年輕人躍躍欲試，老法官們則普遍感到不公平，尤其是那些轉行政管理崗的法官們更是憂心忡忡。
鹿鳴批評寧致遠的庭審表現，寧佳怡不許男友如此評判自己的父親，至此鹿鳴才知道寧致遠居然是女友的父親，他大失風度連單也沒買就離開了餐廳。
白雪梅抽空參加丈夫楊振華與志成化工的BV項目簽約儀式，到了現場才知道丈夫口中對他項目扶持非常大的民營企業家韓志成正是清水河污染案的當事人之一，意識到情況復雜，白雪梅借故早早離開了宴會現場。
歐陽春來找白雪梅，告訴她行政牛小艷要求回民庭當法官，理由則是員額制改革后當法官待遇好，而行政崗則沒有什么前途，她還有一個特殊身份就是政法委牛書記的親妹妹。
環保聯合會的張秘書長找到了何泰的下落，他帶著鹿鳴來到何泰的落腳點，鹿鳴追問何泰究竟是為什么愿意獨自承擔所有的責任？何泰一副破罐破摔的樣子，他告訴鹿鳴自己只是一個法人代表，身無分文，試問法院能拿自己怎么辦？
白雪梅收到舉報信，舉報執行局的孟鐸和史澤峰吃了被執行人的飯，她一個電話找來紀檢組組長蔡新盛，讓他去核實情況，她記得這兩人正在執行欒坤的案子，如果情況屬實，那么欒坤案的執行難就是有原因的，當事人一律嚴懲不貸。
白雪梅帶著合議庭成員來到清水河實地考察，看著表面情況似乎清水河的污染并沒有原訴狀中寫的那么嚴重，但清水河沿岸的群眾群情激憤的樣子又不像假的，那到底是什么原因呢？
東方省電視臺新聞中心副主任宋金洲命令寧佳怡停止發布環保案相關新聞，寧佳怡一直心存疑慮志成化工到底有沒有問題？她試圖在父親處尋找答案，但寧致遠圓滑地回答女兒，作為志成化工的律師他認為自己的當事人沒有問題。白雪梅和丈夫商量是否解除和志成化工的合作關系，因為如果他們合作關系存在，勢必自己按律必須回避清水河污染案的審判。