始于春起于夏過秋后，一片白茫茫大雪覆蓋整座山間田野，森林號子不絕于耳，百米高的大樹轟然倒下，制作成木材運輸省外。隨著時代改革變遷，林牧行業面臨減產限伐以及下崗，眾多伐木工人都在為各自生計擔憂。
寒冬臘月，廣播告知群眾積極響應采伐計劃，爭取提高采伐量，九二三工隊隊長顧長山坐在炕頭端詳采伐指標規劃圖，面色凝重陷入沉思，妻子那存花在廚房里張羅著飯菜，叮囑他必須要趁著這次機會把話都說出來。
東北的澡堂里，工友們泡著熱水澡閑聊，氣氛非常熱鬧。因為大梁子摸了第四集材道被眾人打趣，第四集材道出材量少，所以工人們都不樂意去。反觀油鋸子陳尚友運氣爆棚，竟然摸出第一材道的牌子，令其他人很是羨慕。
正當大家熱火朝天地扯皮，梁富寬之妻馬曉云拎著棍子進來，嚇得他們蹲在澡池里面面相覷。只見馬曉云一言不發，舉著棍子捅了捅棚頂后轉身離開，眾人忍不住數落梁富寬管管自家老娘們，以后別再這么明目張膽進男澡堂。
林業局副局長林恒沒有進屋吃飯，過來告知顧長山關于局里下達的采伐指標，目前只有二十個名額，意味著會有一部分工友面臨著失業。顧長山還想懇求林恒增加名額，但是林恒對此無能為力，思來想去拿出兩百塊交給顧長山夫婦，算是感謝他們的飯菜款待。
林恒前腳剛走，工友們結伴來顧長山家，圍著飯桌吃得歡快，看得顧長興心里不是滋味。妻子黃小萍抱怨丈夫陳尚友賺著死工資，隨時都有下崗的可能，便想讓他辭掉工作跟親戚去南方發展，結果遭到陳尚友的強烈拒絕，二人吵得不可開交。
顧長山和那存花聞訊趕來勸阻，總算是制止這場鬧劇。宋留喜是三道溝第一代林業工人，亦是顧長山的師父，當初他帶著顧長山等人進山伐樹，完全沒有想到短短數年后，樹木因大量砍伐而影響到國家政策，沒能給子孫后代留福，免不了愧疚自責。
為了讓工友們都避免失業，顧長山建議全體人員上山伐木，平分二十人的工資，盡管會少了一些，至少還能保證每個家庭正常溫飽。此話一出，在場眾人舉手同意，顧長山很是欣慰，告訴大家多干點爭取今后能增加名額。
第二天早上，顧長山辭別妻兒，背起工具出門，帶著九二三工隊浩浩蕩蕩地奔赴山林。盡管天寒地凍，每個人臉都凍得通紅，依然沒有影響到他們的工作，伴隨著一聲聲“順山倒”，一棵棵參天大樹應聲倒地。
等到中午吃飯時，大家都回到簡易木棚里，梁富寬偷偷喝了幾口酒，饞得大家都想來蹭一口。而在另一邊，顧家幺子顧兆喜和劉良玉之子劉自強搶奪地瓜，引起不少小孩的圍觀，陳興杰和顧兆成經過這里出言制止，顧兆喜生氣哥哥幫著外人，搶過地瓜轉身就跑。
收工后，陳尚友擔心徒弟大梁子第一天上崗會出錯，決定要親自看看，顧長山陪著他一起前往，發現大梁子和隊友鬧矛盾。趁著顧長山批評教育二人，陳尚友獨自去伐樹，豈料過程中發生意外，陳尚友因此丟了性命。
工友們紛紛來參加葬禮，惋惜陳興杰剛考上大學，陳尚友眼看著就能享福，結果撒手人寰。兒子陳興杰親自掛上父親的遺像，顧長山痛心自責，主動向黃小萍母子道歉，覺得自己對不起陳家。
也正因如此，林恒批評顧長山無視組織命令，魯莽行事導致惡劣后果，要求他和全體工友寫檢討，等待黨組織的處理決定。顧長山著急攬下全部責任，擔心會影響到陳尚友的工傷認定，以及撫恤金，林恒表示局里已經認定陳尚友是因公殉職，他聯合同事們籌集一千塊錢交給黃小萍母子。
九四五工隊聽聞此事，隊長王慶山召集隊友們募捐五百塊錢，算是聊表心意。隊友們聽從安排寫檢討，包括事情發生的詳細經過，避免再出現類似事故。大梁子父母阻止兒子提交檢討書，覺得這件事情和自己兒子沒關系。
