明。孝宗弘治年間。?坐落在京城城郊的“迦葉寺”是一座有名的大寺院，以法規(guī)嚴(yán)謹(jǐn)著稱。寺中僧眾，都嚴(yán)守清規(guī)，不茍言笑，唯獨(dú)一人除外，他就是不懂。?不懂是寺中雜役，人卻靈巧聰明，行事刁鉆古怪，好賭錢玩樂，常犯寺規(guī)。但不懂心地善良，人緣也甚佳，總能憑其機(jī)智聰明調(diào)解糾紛，化干戈為玉帛，故甚得居民百姓愛戴。?不懂自幼父親已亡，母親姚氏雖出身農(nóng)家，卻有著高貴的氣質(zhì)。她把不懂送到迦葉寺，只盼他能出家為僧。不懂雖覺當(dāng)和尚不大合適自己性格，但母命難違，遂在每年的入寺出家考試中努力。但是，寺中主持衍理大師只覺不懂還沒有出家之心，總是不讓他通過(guò)。?一日，不懂在鎮(zhèn)中無(wú)意幫了一名老伯的忙。一老一少不知怎的一見如故，言談甚歡，還互相以智力謎題較技。最后，不懂險(xiǎn)勝一招半式，笑稱老伯為“豬老伯”。
一年一度，皇帝到迦葉寺祈福。這年的意義特別重大：國(guó)家連年大旱，加上瓦剌人犯境，導(dǎo)致民不聊生；更有甚者，有人在河南挖得一張古石弓，上面竟刻有反詩(shī)，意思說(shuō)孝宗不下臺(tái)，百姓不會(huì)有好日子過(guò)。民間瞬即流傳，稱一切乃天意，孝宗地位岌岌可危。?偶然機(jī)會(huì)下，不懂在寺中重遇豬老伯，卻原來(lái)，豬老伯竟是孝宗，這可把不懂嚇得魂不附體。所幸孝宗是一豁達(dá)之人，加上對(duì)不懂有莫名的好感，一切都不計(jì)較。?祭祀開始，卻發(fā)現(xiàn)怪物“靈鳥”死了，這是大大的兇兆。百姓圍聚迦葉寺，要孝宗給他們一個(gè)說(shuō)法，幸好不懂使計(jì)，拖延時(shí)間，贏得一天的時(shí)間去處理問題。?卻原來(lái)，石弓反詩(shī)、靈鳥出事皆是鄭王的陰謀。鄭王早有謀反之心，欲借此機(jī)會(huì)篡位。?不懂用盡心思，終想出一計(jì)，訛稱靈鳥之死，乃佛祖顯靈的吉兆。眾人當(dāng)然不信，不懂卻夸下海口，說(shuō)佛祖將在一個(gè)時(shí)辰內(nèi)顯靈，天空將出現(xiàn)紅云吉兆，眾人拭目以待。
不懂先讓眾人到佛堂頌經(jīng)洗滌心靈，眾人卻發(fā)現(xiàn)佛堂不知為什么，全被漆成綠色。一個(gè)時(shí)辰后，眾人走出寺外，發(fā)現(xiàn)天邊果然出現(xiàn)紅云，百姓登時(shí)跪在地上參拜，相信孝宗是得到天之庇佑了。事實(shí)上，天空并沒有出現(xiàn)紅云，只是不懂知道，若看久了綠色之物，眼睛一時(shí)習(xí)慣不了，再望向白光，便會(huì)變成紅色。不懂就是以這瞞天過(guò)海之計(jì)，助孝宗過(guò)了一大難關(guān)。?事后，孝宗親自宴請(qǐng)不懂。席間，孝宗忽派遣不懂查找兩年前在江南種植出極品茶花“十八學(xué)士”的人。原來(lái)，二十年前，孝宗在江南邂逅了一位種茶花技巧高超的女子，女子后來(lái)懷孕了。孝宗欲迎女子入宮為太子妃，孝宗的母后為使孝宗死心，派人連夜屠村，孝宗以為女子及兒子皆死了，極為傷心。二十年后，他發(fā)現(xiàn)在當(dāng)年邂逅的地方附近，出現(xiàn)了那株女子曾應(yīng)允孝宗要種出來(lái)的“十八學(xué)士”，年老多病的孝宗希望知道母子二人是否平安，活得是否快樂。?不懂來(lái)到梅龍鎮(zhèn)的金閣寺，找到早已被派來(lái)查探的無(wú)休和尚。無(wú)休和尚有輕微老年癡呆癥，記性極差，常把不懂弄得啼笑皆非。他告訴不懂，茶花出現(xiàn)在金閣寺旁的觀自在書院后山，觀自在書院院士應(yīng)墨林原是朝中尚書，十年前辭官辦學(xué)，那株茶花也是他發(fā)現(xiàn)后獻(xiàn)與孝宗的。應(yīng)墨林因與無(wú)休是老相識(shí)，于是答應(yīng)讓不懂在書院里當(dāng)老師，教授“德業(yè)”，以方便不懂去調(diào)查茶花一事。