明。孝宗弘治年間。?坐落在京城城郊的“迦葉寺”是一座有名的大寺院，以法規嚴謹著稱。寺中僧眾，都嚴守清規，不茍言笑，唯獨一人除外，他就是不懂。?不懂是寺中雜役，人卻靈巧聰明，行事刁鉆古怪，好賭錢玩樂，常犯寺規。但不懂心地善良，人緣也甚佳，總能憑其機智聰明調解糾紛，化干戈為玉帛，故甚得居民百姓愛戴。?不懂自幼父親已亡，母親姚氏雖出身農家，卻有著高貴的氣質。她把不懂送到迦葉寺，只盼他能出家為僧。不懂雖覺當和尚不大合適自己性格，但母命難違，遂在每年的入寺出家考試中努力。但是，寺中主持衍理大師只覺不懂還沒有出家之心，總是不讓他通過。?一日，不懂在鎮中無意幫了一名老伯的忙。一老一少不知怎的一見如故，言談甚歡，還互相以智力謎題較技。最后，不懂險勝一招半式，笑稱老伯為“豬老伯”。
一年一度，皇帝到迦葉寺祈福。這年的意義特別重大：國家連年大旱，加上瓦剌人犯境，導致民不聊生；更有甚者，有人在河南挖得一張古石弓，上面竟刻有反詩，意思說孝宗不下臺，百姓不會有好日子過。民間瞬即流傳，稱一切乃天意，孝宗地位岌岌可危。?偶然機會下，不懂在寺中重遇豬老伯，卻原來，豬老伯竟是孝宗，這可把不懂嚇得魂不附體。所幸孝宗是一豁達之人，加上對不懂有莫名的好感，一切都不計較。?祭祀開始，卻發現怪物“靈鳥”死了，這是大大的兇兆。百姓圍聚迦葉寺，要孝宗給他們一個說法，幸好不懂使計，拖延時間，贏得一天的時間去處理問題。?卻原來，石弓反詩、靈鳥出事皆是鄭王的陰謀。鄭王早有謀反之心，欲借此機會篡位。?不懂用盡心思，終想出一計，訛稱靈鳥之死，乃佛祖顯靈的吉兆。眾人當然不信，不懂卻夸下海口，說佛祖將在一個時辰內顯靈，天空將出現紅云吉兆，眾人拭目以待。
不懂先讓眾人到佛堂頌經洗滌心靈，眾人卻發現佛堂不知為什么，全被漆成綠色。一個時辰后，眾人走出寺外，發現天邊果然出現紅云，百姓登時跪在地上參拜，相信孝宗是得到天之庇佑了。事實上，天空并沒有出現紅云，只是不懂知道，若看久了綠色之物，眼睛一時習慣不了，再望向白光，便會變成紅色。不懂就是以這瞞天過海之計，助孝宗過了一大難關。?事后，孝宗親自宴請不懂。席間，孝宗忽派遣不懂查找兩年前在江南種植出極品茶花“十八學士”的人。原來，二十年前，孝宗在江南邂逅了一位種茶花技巧高超的女子，女子后來懷孕了。孝宗欲迎女子入宮為太子妃，孝宗的母后為使孝宗死心，派人連夜屠村，孝宗以為女子及兒子皆死了，極為傷心。二十年后，他發現在當年邂逅的地方附近，出現了那株女子曾應允孝宗要種出來的“十八學士”，年老多病的孝宗希望知道母子二人是否平安，活得是否快樂。?不懂來到梅龍鎮的金閣寺，找到早已被派來查探的無休和尚。無休和尚有輕微老年癡呆癥，記性極差，常把不懂弄得啼笑皆非。他告訴不懂，茶花出現在金閣寺旁的觀自在書院后山，觀自在書院院士應墨林原是朝中尚書，十年前辭官辦學，那株茶花也是他發現后獻與孝宗的。應墨林因與無休是老相識，于是答應讓不懂在書院里當老師，教授“德業”，以方便不懂去調查茶花一事。