病床上，趙欣梅等著牛淑榮的到來，牛淑榮故意告訴對方，齊偉死之前告訴過自己一段話，自己是不會告訴對方他講了什么的，除非趙欣梅活著完成手術回來。兩人的淵源由來已久。1970年春，上山下鄉的風潮席卷了整個中國。知青代表齊偉作為上山下鄉的代表在動員大會上臺發言，臺下聽著演講的牛淑榮和趙欣梅看著齊偉的樣子議論紛紛，牛淑榮對于這個長得像電影男主角的男子很有好感。
牛淑榮即將作為代表上臺獻花，但是她忽然肚子疼，于是上臺前把花朵交給了趙欣梅。牛淑榮遲遲沒有回來，趙欣梅只能臨時上臺幫忙獻花，齊偉對趙欣梅微微一笑，趙欣梅忍不住有些意外的感覺。積極分子紛紛報名加入上山下鄉的隊伍，趙欣梅家庭身份不好，對此并不積極，認為不管自己愿不愿意去，反正都會被派去的。
牛淑榮回家對自己的父親講了自己想要去上山下鄉成為一名無產階級戰士的事情，但是牛父卻表示了反對，要求牛淑榮進工廠當學徒，牛淑榮很不能理解，心中郁悶萬分。晚上的時候牛淑榮拿著報紙包著熱牛肉去送給趙欣梅吃，牛淑榮告訴趙欣梅自己是絕對要去下鄉的，趙欣梅則吞吞吐吐的告訴牛淑榮自己不去下鄉了，因為自己母親身體不好，需要自己照顧，牛淑榮雖然不高興，但是還是表示了理解。
下鄉名單出來的這一天，趙欣梅發現自己的名字竟然在名單上。趙欣梅找到辦公室質問，得知原來革委會的牛主任找了關系，把自己女兒的名字撤了下來，這樣名額就不夠了，于是把趙欣梅的名字添了上去。趙欣梅痛苦萬分，覺得牛淑榮和牛父是一起的，他們一起背叛了自己。
趙欣梅想到了當初牛淑榮送牛肉給自己，包牛肉的紙上面有毛主席的畫像以及牛父的名字，于是拿著這張報紙去了工宣會，舉報了牛家。工宣會的人來到了牛家抄家，指責牛父是現行反革命。趙欣梅聽到動靜非常害怕，于是告訴了母親自己干了錯事，趙母著急萬分，沖到了牛家告訴工宣會的人，報紙雖然是牛家的，但是上面的油漬是自己弄上去的。
工宣會的人不肯相信，堅持認為趙母這是在包庇牛家，把趙母關在房子里面反思。晚上的時候趙母身體不好忽然犯病，但是四周無人，趙母發病身亡。第二天趙欣梅發現自己母親身亡，痛苦萬分。牛淑榮回到家里，發現父親已經有些瘋瘋癲癲，總覺得有人在監視著自己家里。而趙母的死亡也并沒有讓牛家洗脫罪名，牛淑榮被加入到了上山下鄉的名單里面。不久以后，牛淑榮和趙欣梅一起被送去了建湖農場，加入了上山下鄉的大隊伍中。
知青們初來乍到，大家都很生疏。這一屆的知青里有一個叫做董芳的姑娘，很是霸道，來了以后就說自己要睡靠墻的床位，直接把放在靠墻鋪位上面的牛淑榮的行李給扔在了別的床上。趙欣梅看不過去，出手把董芳的行李全部丟出了門外。農場書記正在和齊偉聊天，此時忽然得知知青們打架的消息，匆忙來到了宿舍。
第一天的時候，趙欣梅和牛淑榮就不小心把東西丟到了書記頭上，書記對于這兩個姑娘印象深刻。趙欣梅和董芳正在打架，齊偉連忙上前把兩個人分開。書記把兩人帶出了宿舍，董芳連忙上前和書記拉關系，還說牛淑榮和趙欣梅故意挑釁。書記原本就對兩人沒什么好感，這下子更加借機把牛淑榮訓斥了一頓。
就在此時革委會的主任忽然打來了電話，說牛淑榮的父親和自己是戰友，要書記多多照顧牛淑榮。放下電話以后書記頓時換了一副嘴臉，轉而教訓起來董芳。離開了辦公室以后，董芳轉臉巴結起牛淑榮，還說趙欣梅的壞話，牛淑榮對董芳很不客氣，趙欣梅對董芳也沒什么好感，認為這人兩面三刀，狗腿巴結。
齊偉無意中從地上撿到了趙欣梅的發夾，撿起來等著還給了趙欣梅。趙欣梅很不客氣，說發夾已經壞掉自己不要了，轉身離開了。牛淑榮對于齊偉很有好感，想要和齊偉多說幾句話。趙欣梅的哥哥趙子博得知妹妹也在農場里面，趕來看望妹妹。趙欣梅見到哥哥以后淚流滿面，說自己母親已經沒有了。趙子博心里痛苦，自己到野外對著家的方向長跪不起，牛淑榮趕到野外安慰趙子博。牛淑榮看到趙子博的褲子破了，要對方晚上把褲子送到宿舍，自己給他補補。
趙欣梅肚子疼不能下河干活，牛淑榮來到書記那里找書記幫趙欣梅請假，但是書記并不理會趙欣梅，只要牛淑榮在廣播室念廣播稿。牛淑榮以為主任答應了請假，打算念完演播稿就去找趙欣梅。而此時農場里面的趙欣梅被眾人擠兌，不得已也下水干活。齊偉看出來趙欣梅身體不舒服，勸告趙欣梅下河干活，被趙欣梅拒絕了。
趙欣梅在爭執間昏倒在河岸上，半夜發起來高燒。晚上大雨，牛淑榮冒著雨找到齊偉幫忙，兩人連夜把趙欣梅送到醫院治療。經過治療，趙欣梅的病情得以好轉出院。晚上的時候趙欣梅幫于老三寫檢查，牛淑榮很是心疼擔心她累著，自己提出一起寫。
晚上的時候趙欣梅主動提出幫大家寫檢討，她認為事情是由自己一個人引起來的，所以自己應該幫忙。牛淑榮心疼趙欣梅，自己也幫忙寫檢查。趙欣梅太過于疲憊，寫著寫著睡了過去。早上的時候趙欣梅醒來，發現牛淑榮已經把所有人的檢查給寫完了，頓時非常感動。趙欣梅拿著檢討到男生宿舍給他們，大家都很是感激，以為都是趙欣梅寫的。齊偉也拿到了自己的那一份，很是高興。
趙欣梅因為當初不小心打傷了齊偉的事情非常內疚，堅持要給對方檢查傷口。趙欣梅對齊偉逐漸產生了感情，然而齊偉對于趙欣梅卻沒有什么多余的情感。因為女知青清理淤泥干活十分賣力，上級給與了知青們獎勵，牛淑榮還特意寫了一篇表揚稿，主題就是趙欣梅發高燒還堅持下河工作，引起很好的反響。
因為建湖農場的出色表現，上級給了建湖農場兩名標兵的名額，書記原本想要直接把其中一個名額給牛淑榮，但是牛淑榮卻堅持要民主選舉推選標兵。牛淑榮參與工作很少，大部分時候都按照書記的指示在隊里念廣播稿，所以大家都覺得這個名額肯定是趙欣梅的。然而此時董芳等人找了借口在隊里到處告訴大家，牛淑榮的上面有關系，要大家想辦法票選牛淑榮做標兵。
唱票的當天，牛淑榮發現大部分票是給自己的，頓時驚訝萬分，趙欣梅看著這些心里很是痛苦。會后牛淑榮專門找到了趙欣梅解釋，趙欣梅淡淡的表示這都是命，自己不怪牛淑榮。另外一個標兵的名額落到了齊偉的頭上，齊偉騎著自行車載著牛淑榮前去縣城領獎。
路上齊偉無意間發現牛淑榮的筆跡和自己檢討書上的一樣，牛淑榮解釋說檢討是自己幫趙欣梅寫的，但是自己和趙欣梅是朋友，這其實并沒有什么。齊偉很受感動，覺得這樣的友情非常珍貴。男知青和女知青們打算比賽割蘆葦，趙欣梅受不了挑釁，主動提出要和男知青比賽，并且提出如果自己輸了，就把下月的口糧分一半給齊偉。兩人定下了約定，趙欣梅充滿了斗志。男知青無意中發現自己的勞動成果被破壞的亂七八糟，齊偉懷疑是趙欣梅在其中搗亂，雙方爭吵了起來。