袁航在前去勞改之前與白艷梅離婚。在如何處理何美麗的問題上，李大河起了關鍵性的作用，由于李大河的努力才使何美麗轉危為安。何美麗前往勞改場探望袁航，并表示要等他出來。自從袁航被抓之后，白艷梅開始酗酒，整天糾纏著何美麗，并在一次與何美麗的爭吵中暈倒街頭。何美麗把白艷梅送到了醫院，檢查結果表明，白艷梅患了肝病。袁航則開始了在勞改場的漫長改造，潛心研究養殖奶牛的電磁脈沖診療儀。李大河十分同情白艷梅，但又無能為力，當他向何美麗提出讓白艷梅去和袁航見上一面也遭到了何美麗的反對。
他們不知道，不是何美麗要阻止而是何美麗告訴袁航之后，袁航拒絕與白艷梅見面，他對白艷梅白鶴鳴母子早已深深的厭惡。在“十七床”長到七八歲那個秋天的時候，新時代來臨了。祥符醫院對待知識分子的態度受到了上級領導的批評，與此同時白艷梅的病情在加重，白艷梅似乎意識到自己的日子已經不多了，她渴望再見到袁航一面，就在醫院要為袁航開歡迎會的時候，她煥發著生命回光返照的最后一點氣力，看著窗外正在發言的袁航。在凄涼的病房里只有白鶴鳴守著自己的母親，他們一同在等待明天的到來。
白艷梅請求李大河把何美麗找來，說是有重要的事情告訴她。何美麗十分不情愿地來到了白艷梅的病房，白艷梅將白鶴鳴托孤于何美麗，她覺得何美麗雖是她的“情敵”，但何美麗對待孩子對待生命的態度讓她覺得是一個可以信賴的人。在窗外茫茫的雪花之中，袁航登上了會場的主席臺，在一片掌聲和鮮花之中，白衣天使們在聽袁航對生命的論述。而在那間凄涼的病房之中，何美麗在聽白艷梅講述了她對袁航的愛情，講述了白鶴鳴的身世，那是一個震撼人心的故事，當何美麗聽完白鶴鳴的身世之后，沖著窗外高聲喊道：“袁航，你往這里看一眼啊！”