云南在李侍堯的治理下銅礦產量年年上升，李侍堯也大批大批地往京城送銀子打通關節，昭示自己的功績，乾隆大喜，派錢灃、和珅為觀風正副欽差前往云南授予李侍堯“天下第一能臣”的牌匾，并令卿憐與娟兒一并隨同前往。?一路上，錢灃與娟兒感情日益加深，然而在一個偶然情況下錢灃從仆人長順口中得知雪奴未死的消息，從此開始冷落娟兒，娟兒得知事情原委，心知雪奴始終是錢灃心中最愛的人，她獨自上尼庵尋找雪奴，想逼雪奴與錢灃見面。?李侍堯從各地辦銅官手中克扣官銅賣與異邦謀取暴利，為應付朝廷所需官銅，他下令各礦加大開采力度，保證按時交銅。
錢灃、和珅等一行來到云南受到李侍堯的隆重款待，眼見酒席間窮極奢靡，錢灃拂袖離去獨自前往錢家村。?一路上錢灃聽到云南百姓盛贊李侍堯，他覺得自己錯怪了李侍堯，長順卻在車里發現一個奇怪的面具。錢灃來到當縣令的表弟劉昆亮家中，哪知劉昆亮不在，錢灃發現劉府中呈現出與縣令不相符合的奢華，當下生疑，從劉妻口中錢灃套得劉昆亮受賄的事實，并取得受賄銀票作為證據。?各省辦銅官群起鬧事，為保證按時出銅，李侍堯向劉昆亮下達了三個月產一百萬斤銅的硬指標。?時逢雨季，礦井滲水，存在極大的安全隱患，為保證完成李侍堯下達的任務，劉昆亮冒險施工，終于導致礦井崩塌，147個礦工葬身礦難。
礦難以后劉昆亮失心落魄，萬般無奈下他找到張劫生，張劫生面授機宜，讓他用李侍堯走私官銅的罪證要挾李侍堯，保全自己。?李侍堯與和珅交好得知自己有望進軍機，此番得知礦難的消息，欲殺劉昆亮滅口，但又恐自己走私事情敗露，為保仕途，他縱使劉昆亮銷毀出事礦井資料，安撫受難礦工家屬，藏匿知情人員，企圖瞞天過海，將礦難事實化解于無形之中。?錢灃找到李侍堯向其揭發劉昆亮受賄并要求肅查，卻被李侍堯說是多管閑事，李侍堯深知現在自己與劉昆亮已經是同一根繩上的螞蚱，他向和珅行賄請求其務必阻止錢灃參劾劉昆亮。