李二姐前來宣化店看望李先念，巧遇梅安妮，卻不曾見到親弟弟。蔣介石圍剿中原共軍的陰謀經周恩來、李先念等人的周旋斗爭和強大社會輿論壓力而破產，被迫簽定了漢口停戰協議。中原部隊爭取合法地公開轉移抗戰有功的傷病員和干部，廣水車站遭國軍百般刁難，沖突又起。蔣介石又調整軍事計劃，再次組織強大兵力進攻中原，形勢嚴峻險惡。李先念暗下決心，準備突圍，中原軍區各路部隊積極練兵，爭分奪秒地做著突圍前的各項準備。黨中央、毛主席運籌帷幄、決勝千里，指示中原軍區立即突圍，越快越好，生存第一，勝利第一。葉笛兒一心做著突圍前的準備工作，卻被組織安排與中心縣委書記老羅結為夫妻，化裝轉移。在突圍路線和突圍時間的選擇上，大家意見不一，李先念以戰略家的過人眼光和革命家的寬廣胸懷，在煙霧騰騰中輕彈墨線，確定影響五萬大軍生死存亡的正確決策……
蔣介石和劉峙軍事當局，一致判斷李先念部隊向東突圍，試圖把李先念主力在東進的路上斬盡殺絕。中原部隊巧兵布陣，妙計誘敵，各顯神通，一縱隊皮定均旅奉命東進誘敵，鄂東獨二旅在美蔣代表的嚴密監視下大唱空城計。梅安妮從甜蜜與安寧的睡夢中被炮聲驚醒，沉沉黑夜，找不到生命中之最愛……。李先念的主力部隊北路軍出敵不意的接近西線的平漢鐵路，勘察地形，做好了向西突圍的一切準備。美蔣代表一夢醒來，方知歷史使命結束，灰溜溜的離開了宣化店。李先念、王震指揮若定，夏世厚勇當開路先鋒，北路軍前赴后繼，英勇突圍，一舉突破國民黨軍的鋼鐵防線平漢鐵路，揭開了中國人民解放戰爭的序幕……
黎明前的暴雨雷鳴中，王樹聲率領的中原部隊主力南路軍在敵軍飛機、重炮和裝甲車的強大攻勢下，與敵生死激戰。英雄團長鄭云飛在完成掩護主力突圍任務的最后一刻，身負重傷。中原部隊主力南路軍以雄壯的聲威又一次奮勇撕開國軍在平漢鐵路上的鋼鐵防線，向黨的生日獻上了一份厚禮。中央領導欣喜萬分，同時又為中原部隊突破敵人內層包圍以后面臨的重重險阻而揪心。李先念不愧是智慧超群、膽識過人的英明戰略家，率領北路將士輕裝突進，一路斬關奪隘。蔣介石得到李先念率部突圍的"驚人"消息，驚疑震怒，緊急調整軍事部署和用人策略，分頭追剿中原部隊。李先念突圍途中發表講話，揭露蔣介石的陰謀。毛澤東、劉少奇決定調整內線作戰方案……