蔡希陶帶著阿炳每天都在人跡罕見的深山老林考察植物，采集標本，兩人在十分艱難的生活中建立了真摯的友情。他們與當地人語言不通、人情隔膜、常鬧出誤會和笑話。一次，他們寄存在森林馬店里的標本竟被宿店的馬幫當柴草付之一炬，這對蔡希陶無疑是當頭一棒，當馬幫主了解了蔡希陶的志向和艱難以后，既敬佩又同情，并告訴蔡希陶，巴布山的植物資源極為豐富。于是，他們走進了巴布山，在深山老林里，蔡希陶冒死營救了被彝族部落抓去的森林馬店熊老三的弟弟，還偶然地結識了美麗的彝族姑娘阿英。第二天正當他們在林中考察，阿炳突然不見了。
阿炳被蘇寨人抓去，蔡希陶闖入蘇寨營救。黑彝大頭人欽佩蔡的膽識，二人結為兄弟。阿炳被放了出來，為了不讓阿英給別人做小，不得已與阿英假結婚，將其救下。之后，蔡希陶坦誠地告訴阿英自己和向仲的關系，阿英很受感動，愿意與向仲成為朋友。自此，阿英親自為蔡希陶采集標本當向導，蔡希陶介紹阿英去北平。阿英懷著無限的深情痛苦的離開。蔡希陶又返回巴山，并結識了一個新向導責彪。
蔡希陶在野牛壩用自家祖傳的秘方救活了一個病入膏肓的老人。在這里，他結識了美娜并從她那里得到一朵“情人花”，把它寄給了遠方的戀人。美娜和責彪是一對深愛著的人，只是父親欠下了四十頭牛的債務，因而把她許配給債主抵債。美娜常遭其痛打，一次險些喪命。蔡希陶連夜采藥將其救活。美娜父親一氣之下找她的丈夫理論，被推下閣樓不幸死去。蔡希陶和鄉親們義憤填膺，遂幫助美娜和責彪逃離了虎口。