光緒二年冬，清東陵地宮發生滲水一事，從督辦陵工的醇親王至于工部郎中博興，無不大驚失色。?同年，運送軍火的貨船因煤炭不濟遭撞沉，一時間，煤炭告急，偏偏磁州煤礦開采失敗，李鴻章面臨空前的壓力，迫使他力邀盛名商界的唐廷樞擔任起為大清探采煤礦的重任。?廷樞與妻旖云感情甚篤，本想抖落繁華，好好陪伴病弱的妻子，唯李鴻章連番來信相請，又降尊紆貴的前來請說，深明大義的妻子旖云也力勸，廷樞應允，為大清煤務戮力以赴。?留英讀書回來的外甥建生陪姨爹一同前往開平，途遇在英時的同學，英籍華人技師丹妮……
廷樞率所聘英國礦師威利等人勘察煤質，恰遇開平伍家窯傳出礦井透水，博興與遵化州衙郎瑞勾結，乃將地宮滲水嫁罪于窯主伍進財，并下令封窯。?醇親王剛返回京城，便從實錄館總校官孫毓汶嘴里得知頑固大臣彈劾李鴻章，但被六哥恭親王壓下，大為憤怒。醇親王對恭親王庇護李鴻章大為不滿，一言不合，兄弟倆在軍機處門前爭吵起來。回到王府，醇親王仍余怒未消，正好郎瑞派人來稟報伍進財一案，醇親王定下斬立決。?伍妻趙槐花因大鬧法場欲被輯，廷樞為其言情得釋。
伍進財之子伍貴是個惡少，父親尸骨未寒他就想逼走繼母獨霸家產。又因逼娶客棧老板之女棗妞未遂，與喜歡棗妞的年輕車夫耿柱子大打出手，并逼迫車行老板辭了柱子。廷樞為柱子買了輛馬車，并雇傭了他。?廷樞到天津向李鴻章稟報開平勘察結果，提出不用北洋掏一兩銀子，官督合辦，民間籌資，興辦開平煤礦。并高瞻遠矚的提出煤礦、鐵路并舉的計劃。李鴻章大喜過望，當即委他為開平礦務局總辦，先回上海秘密招股籌資。?耿柱子父親、石匠老耿頭發現所謂惠陵地宮滲水，不過是地宮龍須溝被泥塊所堵而已，一場虛驚，但伍進財已人頭落地。為了掩蓋伍進財被殺冤案，博興、郎瑞派人追殺老耿頭。