1976年唐山一帶出現了地震異常狀況，國家地震局為了加強地震監測，派地震工作者周海光前往唐山并任命為唐山地震臺臺長。在唐山火車站下車時，周海光在匆忙之中將自己的網兜掛在了文燕的衣服紐扣上，甚是尷尬。文燕是接從北京演出回來的妹妹文秀的。這姊妹倆是唐山市市長向國華的女兒。周海光連忙道歉，還是被心直口快的文秀搶白了幾句。?就在周海光到達的時候，唐山出現了一些地質異常情況：檢修防空洞的工人被洞內莫名其妙噴出熱氣燒傷。這一幕恰好被路過的地震臺干部和報社的記者同時看到。地震臺干部超凡以職業的敏感覺得這與地震有關。報社記者丁漢也覺得這是一個重要新聞，立即寫了新聞稿：人防檢修出現意外三死一傷，地震臺認為與地震有關。丁漢興興沖沖將稿子交給了總編明月。明月知道這類消息非同小可，未經證實和許可之前不可輕易發出，她將稿子交給了市長、也是她的丈夫的向國華。?本來這一天早早回家的向市長是專門等從北京回來的女兒的，他見到這篇稿子后，知道事關重大，沒有等女兒回到家就去了市政府。?周海光剛放下行李，就接到了超凡打來的電話，聽說有地質異常現象，他就馬上趕去了。在防空洞中，他和超凡接近了地熱噴射點，看到有老鼠被燒死、感到腳底發燙，地洞中有黃色異味煙霧涌出。?周海光回到地震臺后，市長向國華也來到地震臺。周海光如實地向市長匯報了唐山面臨的情況：唐山目前隨時存在著發生地震的危險，必須全力做好防震準備工作。向市長要求周海光在最短的時間內確定震級、時間、地點。隨后，召開市領導會議，市政府為了防患于未然,又不驚擾市民，決定以戰備名義動員各部門，盡最大努力將抗震所需的糧食、藥品、生活必需品、各種車輛；并且在全市主要大街小巷架起高音喇叭，做好應急準備。?剛剛上任的周海光感到了前所未有的責任和壓力。?明月知道女兒文秀與鋼廠工人何剛在戀愛。何剛的父親在1957年打成右派后自殺，因為此事，明月反對文秀與何剛戀愛。明月對文秀說不通，她到鋼廠直接找到何剛，讓何剛必須離開文秀，這個要求讓何剛十分痛苦。?文燕是部隊二二五醫院的醫生，雖然還沒有男朋友，但住院的連長李國棟喜歡文燕。李國棟出院前，專門向文燕道別，文燕察覺到了李連長的意思。?大街上，一群男女在打一個女青年。女子名叫顏靜。一個男子揪住顏靜的頭發說，這人偷了我的錢包。這時，黑子來了。將那男子一拳打倒。拉起顏靜。黑子是顏靜哥們，也是何剛的弟弟。在馬路邊的坡地上，他倆靠拉煤車掙錢，當地人稱掛坡。?周海光全面開展對唐山地質異常情況的監測，越來越多的異常現象困擾他。在七寶山進行地質監測時，周海光遇到了和醫院同事一起出來郊游的文燕。?文燕獨自一人在山坡草地上照像。突然，她聽到草地上傳來刷刷的響聲，扭過頭，她看到一大群蛇正向她爬過來。
文燕看到蛇向她爬來，不由自主地大呼“救命”，在她不遠處工作的周海光聞聲趕來，只見文燕已退到崖邊，失腳掉下。周海光在山溝中找到了摔昏的文燕。周海光背著文燕走了十幾公里路趕到了文燕工作的二五五醫院。這時，因勞累過度，周海光暈倒在醫院。待文燕早晨醒過來，去看救她的周海光時，病床上已沒有人影。文燕在周海光丟下的衣服中檢到一個本子，里面有周海光的照片。聞訊趕來看文燕的文秀，看到文燕手中的照片說，這不是那天你接我時，我們在火車站遇到的那個人嗎？?清晨，周海光趕回地震臺，同事們都在焦急等著他，看到他衣衫不整的樣子十分吃驚。大家交換的情況是，地形已發生變化，地震隨時會出現，必須發出預報。周海光來到市政府，向市長匯報情況。市領導逼海光要個說法。周海光說，我比大家更著急，但是沒有找到震源和地震發生的準確時間時，我是不能隨便發出預報的。?地震局的干部莊泉和紅玉相戀多年，這天，他倆一起到民政局領了結婚證。?丁漢與周海光是老熟人了，他來到地震臺見到周海光。周海光裝不認識他。丁漢說，我知道你生氣，我是要到火車站接你的，但突然有事被我撞上了。這不，你也在忙著。周海光說，我的壓力非常大，就怕漏報和誤報，給國家帶來損失。從地震臺出來，丁漢又到醫院探視文燕。他奇怪文燕怎么拿著周海光的照片。文燕說就是這個人救了我。于是丁漢對文燕說了周海光的來龍去脈。文燕說，我要好好謝謝他。?自從明月與何剛談完話之后，何剛一直有意躲著文秀。文秀為了找到何剛來到了何剛家，但也只有何大媽一人在家。文秀又到鋼廠找何剛，何剛讓工友在車間門口說他不在。文秀闖進車間，在煉鋼爐前找到何剛，質問何剛問什么不理她。何剛不說話，一臉委屈。?夜晚，何剛和文秀交談，何剛說我是右派狗崽子，政治上受歧視，連戀愛結婚都受到干涉。文秀讓何剛放心，她媽那邊的工作她去做，不行的話讓他父親出面。何剛表示懷疑。在回家的路上，遇到一伙流氓，為首的叫王軍，他們看見文秀，就過來糾纏。何剛出面制止，王軍揪住何剛。文秀讓王軍放開何剛，王軍說你作我女朋友就放開他。這時，黑子和顏靜看見王軍一伙在欺負何剛和文秀，黑子拿出刀來要砍，王軍一伙害怕了。臨走前放出話來，如果有種的明天磚瓦窯見。?深夜，一直加班的周海光和莊泉決定到地質斷裂帶所在的煤礦井下600米處去觀察巖層變化。他們說干就干拿起背囊就下井去了。?周海光、莊泉、煤礦的陳隊長一行三人到達井下580米處。陳隊長說，這幾天井下總冒熱氣，還掉石塊。周海光和莊泉小心翼翼的勘察著。突然，出現巨響，好像從遠處傳來，周海光和莊泉的腳下的巖石也出現了斷裂，頭頂碎石如雨，眼前紅光閃閃，莊泉陷進巖石裂縫，周海光沒能將莊泉拉出來。莊泉掉下深淵。?莊泉的新房成了靈堂。地震局的干部職工含著眼淚悼念莊泉。?井塌的事在礦區引起極大反響。地震的事又沒有定論，周海光一臉悲傷來到向市長面前說明情況。在場的市委常委們要周海光一個地震的說法。周海光對向市長說，再給我一點時間。
在地震局，工作人員夜以繼日的工作著。各監測點報來了種種地質異常情況：水位下降、蝙蝠在白天飛翔、魚群大量死亡、動物園的獅子驚慌不安不吃不喝、地磁強度和垂直分量大幅度下降、日形變幅有減少趨勢……這一系列跡象顯示地震即將發生。超凡對周海光的猶豫不決的態度大為光火。周海光堅持在沒有搞清楚震源和時間之前不能預報。超凡摔門出去，周海光內心非常難受。紅玉看見周海光，含著眼淚說，臺長你要挺住啊。周海光說，不要管我，需要安慰的是你。?黑子和顏靜等人在約好的時間來到磚瓦窯。王軍一伙也按時到達。雙方發生斗毆。這時，派出所民警素云和大劉趕到，制止了這次流血事件。黑子、顏靜被抓，帶到派出所。何剛和文秀知道后來到派出所，黑子被保出，顏靜因偷錢包之事被扣。?文燕病好出院。洗干凈周海光的衣服，來到地震臺給周海光還衣服，表示感謝。在與周海光的交談中文燕知道了周海光是邢臺地震的孤兒，因此立志一生從事地震預報工作，用自己的工作避免更多的悲劇再發生。?文燕回到醫院，見到連長李國棟連里的戰士小四川。小四川來給連長送信，但下車時將裝信的挎包忘在了車上，望著遠去的吉普車，小四川靈機一動采了一把野花送給文燕，說是連長讓他送的。這時，文燕明白了李國棟的意思，但她的心里隱隱約約的已經有了周海光。?在周海光萬般無奈之際，地質異常情況又不斷出現。湖里的樹下沉，傳出嘯叫聲；同時地殼淺層介質的電阻率大幅度下降；日變形態出現畸形；氣象局也發出近十年來平均最低氣壓的報告。周海光判斷地震即將發生，于是立即向國家地震局和唐山市發出了地震預報。?隨著預報的發出，全市進入臨震緊急狀態。?第二天確實出現地震了，但不是在唐山，是在河北大城。周海光知道誤報了，這是他最不愿意出現的事情。?忙碌一陣的市長向國華身心疲憊，他在會上說，誤報的責任由他自己獨自承擔，不能埋怨周海光。?市委干部郭朝東作為工農兵大學生上了兩年大學，回來后被任命為市防震辦公室主任。他對向市長表示，一定在最短的時間內拿出準確的地震報告。?周海光非常的沮喪、郁悶，借酒消愁，醉得不省人事。酒醒后，看見文燕坐在床邊，知道文燕照顧自己了一晚上。