世紀之交的夜晚，兩位老人歐陽鵬和魏彥洲在人群中聆聽著江總書記的講話，往事浮現在眼前……?1976年，身陷獄中的歐陽鵬由老友魏彥洲以政治生命擔保出獄執行任務。歐陽鵬唯一
的要求是看一眼分離了八年的女兒歐陽蘭和妻子何倩。?在農村，他見到了歐陽蘭和魏彥洲。女兒怎么也不相信父親是美國特務。匆匆一見后，歐陽鵬被秘密押送出境，以香港華商局副總裁的身份來到香港華商局，迎接他的是政治部主任汪誠組織的批斗會。歐陽鵬痛斥汪誠。?歐陽鵬在陳天一做的陪同下登上了飛機，此刻他方知是飛往美國，他失態了，拒絕前往。陳天一及時安撫。歐陽鵬因在抗日戰爭中情報工作的杰出表現，被作為二戰東方戰場的英雄邀請到美國參加紀念活動。此間，歐陽鵬目睹了美國的現代化。?陳天一是個學者型的人，專心研究中外經濟，悄悄寫了論述亞洲四小龍經濟騰飛的論文。他與歐陽鵬一見如故。在酒吧，兩人受到美國酒保對中國人的侮辱，狠狠地教訓了挑釁者。回到香港，陳天一將歐陽鵬交給上司汪誠。歐陽鵬悄悄給了陳天一一封信并借了些錢便失蹤了。汪誠得知大驚……
北京，因歐陽鵬的失蹤，魏彥洲遭到審訊，但他堅信歐陽鵬不會叛黨，必要時，他可以用腦袋擔保。?在一蛇灣小鎮的飯館，歐陽鵬由于沒有糧票而吃不上面條。青年趙德林用二兩糧票與歐陽鵬成交，兩人各吃了一碗面。歐陽鵬勸說躲避追捕的趙德林不要逃港，他給了趙德林十塊港幣。?香港華商局，陳天一遭到汪誠的嚴厲審訊。?歐陽鵬來到海邊漁村看望昔日救過他命的六婆，這時，歐陽鵬的老戰友、老部下地區副專員秦漢民帶民兵，拿著通緝令抓走歐陽鵬……?在海邊，秦漢民讓歐陽鵬逃生，歐陽鵬拒絕了。秦漢民陪歐陽鵬乘客輪前往北京，被抓，此時廣播里傳來"重要新聞"。"四人幫"倒臺了。人們一片歡呼。?歐陽鵬謝絕了魏彥洲讓他安排去外事辦的舉薦，提出搞經濟工作，去華商局。?魏彥洲的女兒呂紅非常敬佩歐陽鵬。歐陽鵬走馬上任華商局，廢除了汪誠搞的天天斗的批判會，并將他調回北京。提倡向陳天一學習，鉆研經濟，振興華商局。適逢小平同志提出的："解放思想，實事求是，一定要把經濟搞上去"口號。華商局這個百年老企業在歐陽鵬的帶領下要重現雄風了。
華商局要按新加坡、臺灣的辦法搞一個出口加工區。但時下的香港已經寸土寸金，今非昔比了。歐陽鵬舉步為艱，難覓良策。陳天一帶歐陽鵬來到海邊，遙指對岸的一片荒灘野嶺---與香港隔海相望的寶安縣蛇灣公社。歐陽鵬笑了："蛇灣，我們就在這兒寫下一曲春天的故事！"?妻子何倩極力反對歐陽鵬回大陸發展，文革使她守了八年活寡，她被搞怕了。但最終還是妥協了。省委書記鐘南在歐陽鵬、秦漢民的陪同下視察了蛇灣荒地。鐘南表態，沒有理由不支持歐陽鵬去闖。他要歐陽鵬向中央打報告。秦漢民要求到歐陽鵬麾下工作。適逢十一屆三中全會的召開，中國的重點轉移到了經濟建設上來了。?蛇灣終于炸響了開山的第一炮。歷史記下了這一刻，鐘南告訴歐陽鵬，中央已決定創辦特區。小平同志說："你們自己去搞，殺出一條血路來。"?求賢若渴的歐陽鵬向上面要的人一個都沒有。于是他和陳天一去北京尋找人才。在魏彥洲家，歐陽鵬結識了呂紅的男友羅楓和一批有志的青年學子。魏彥洲認為羅楓輕狂而反對女兒與其戀愛。歐陽鵬則很欣賞羅楓，一番交談后，羅楓決意要隨歐陽鵬去特區發展，受到呂紅的極力反對。歐陽鵬和陳天一帶著新招的一批學子登上南下的列車，羅楓沒在其中，令歐陽鵬遺憾。魏彥洲將秘書高偉交給歐陽鵬。歐陽蘭送別高偉難舍難分。歐陽鵬與青年們乘長途汽車一路交談，行至途中有人攔車，上來一人，是羅楓。他和呂紅不辭而別，毅然來到特區。歐陽鵬大喜。來工業區求職的人群中，女青年白蕓由于是學新聞的而遭到招聘人員的拒絕，她極為不滿，批評工業區領導沒文化。前來求職的趙德林勸白蕓不要放棄，繼續努力。正巧，歐陽鵬與秦漢民來了。白蕓劈頭蓋腦言辭激烈地批評歐陽鵬。她正欲離去，歐陽鵬的見解使他們決定留下了。