二十世紀(jì)八十年代的鞍山，是座典型的工業(yè)城市，煙囪林立，佟家就在這座城市之中。佟父在工廠當(dāng)廠長，一家人生活和睦幸福：長子佟家庚為人厚道沉穩(wěn)，已經(jīng)在工廠跟著父親的師弟老唐學(xué)習(xí)手藝，長女佟家英高三準(zhǔn)備參加高考，次子佟家陽為人熱情，朋友很多，不過也是佟父最擔(dān)心的一個(gè)孩子，個(gè)性沖動(dòng)的他經(jīng)常惹點(diǎn)麻煩，三子佟家良聰明伶俐正在上小學(xué)。佟父在工廠中還有一位師弟姓姚，姚家有一子一女：長子姚衛(wèi)東，正和佟家英熱戀，鼓勵(lì)她好好學(xué)習(xí)，將來也考上自己所上的那所大學(xué)；女兒姚彩玲年輕貌美，和佟家庚是同學(xué)，與同學(xué)賈麗紅關(guān)系密切，她們都暗戀著佟家庚。
這天，姚衛(wèi)東送佟家英回家的時(shí)候，情不自禁忍不住要抱她一下，卻被躲在一邊的三個(gè)兄弟看見，佟家三兄弟看姚衛(wèi)東進(jìn)而得寸進(jìn)尺，竟然把手伸進(jìn)姐姐懷中要摸姐姐一下，急忙跳出來阻止。佟家姐弟回到家中，和家人一起吃餃子，其樂融融。突然，房屋劇烈搖動(dòng)起來，霎時(shí)間地動(dòng)山搖地震了……強(qiáng)烈的地震之后，佟家姐弟發(fā)現(xiàn)二老慘死于這場(chǎng)災(zāi)難之中。一下子失去可愛的雙親，他們異常悲痛。悲痛之余，埋葬了雙親，佟家庚發(fā)誓要獨(dú)自擔(dān)起家庭重?fù)?dān)。
半年之后，佟家英輟學(xué)到姚衛(wèi)東所在的城市工廠找到一份工作，一則為了掙錢補(bǔ)貼家用，二則可以和姚衛(wèi)東經(jīng)常見面，生活的重?fù)?dān)并沒有影響佟家英和姚衛(wèi)東的感情，這對(duì)年輕人終于走到了一起，初嘗人生禁果。佟家庚則留守在家，接替父親到工廠工作，閑暇之余，帶著弟弟在外面搭建一間簡易房。自從佟家父母過世之后，姚母強(qiáng)烈反對(duì)女兒和佟家庚交往，姚彩玲在賈麗紅的幫助下，偷偷到佟家看望佟家庚。姚母隨后趕到，強(qiáng)行把姚彩玲拉回家中。居委會(huì)主任出身的姚母公私分明，雖然私下對(duì)佟家?guī)椭簧伲撬荒苎郾牨牭乜粗畠和〖疫@個(gè)火坑里跳。對(duì)于佟家英，姚母認(rèn)為她根本配不上姚衛(wèi)東，倒不是很擔(dān)心。
姚母沒想到的是，就是她最不擔(dān)心的事情偏偏發(fā)生了，在姚衛(wèi)東上學(xué)的那座城市，佟家英竟然懷孕了。而此時(shí)的姚衛(wèi)東通過了斯坦福大學(xué)的留學(xué)申請(qǐng)，不能在這個(gè)時(shí)候和佟家英結(jié)婚。姚衛(wèi)東承諾一旦自己在美國站穩(wěn)腳跟，就把佟家英接過去，曾經(jīng)的海誓山盟，曾經(jīng)的甜蜜生活眼看離自己遠(yuǎn)去，佟家英只好獨(dú)自承擔(dān)這一切。姚衛(wèi)東把佟家英獨(dú)自一人留到這個(gè)城市，自己回家告訴親人自己即將留學(xué)美國的喜訊。
為了照顧佟家兄弟，工廠打算把兩間廠房分給他們，給他們提供暫時(shí)棲身之所。佟家從廠里分得兩間大房子，搬家之日，從在供銷社工作的賈紅麗那里買來一盤鞭炮，順帶著給姚彩玲買了一副發(fā)卡。眾人都來賀喜，佟家喜氣洋洋。姚彩玲和佟家庚約定晚上見面，卻被姚母鎖到家中。躲在外面的佟家庚看的清清楚楚，只好悻悻而歸。
眼見著肚子越來越大，佟家英只好拖著大肚子回到老家。姐弟相見，分外親熱。
姚彩玲回家把佟家英回來的消息告訴姚衛(wèi)東，姚衛(wèi)東又擔(dān)心又愧疚，不過他什么都不敢說。姚母看出端倪，讓他堅(jiān)持不能承認(rèn)和佟家英的關(guān)系，否則他一生的前途就完了。
而另外一邊，佟家英也是咬緊牙關(guān)，死也不承認(rèn)孩子的父親是姚衛(wèi)東，她不希望弟弟們?nèi)フ乙业穆闊Ｙ〖倚值苌塘咳绾翁幚斫憬愕氖虑椋Z麗紅給佟家庚送來了熱騰騰的包子，她心中也喜歡上了獨(dú)立自主的佟家庚。
居委會(huì)接到舉報(bào)，得知佟家陽懷孕的消息，詢問她家中的情況。佟家英謊稱愛人是做小生意的，把居委會(huì)的大媽騙走之后，佟家英突然感覺到陣陣肚子疼，佟家庚帶著弟弟們把大姐送到醫(yī)院。檢查發(fā)現(xiàn)，佟家英即將臨產(chǎn)，按照當(dāng)時(shí)的規(guī)定，必須出示相關(guān)證件才能接生，否則他們負(fù)不起這個(gè)責(zé)任。賈麗紅建議抓緊時(shí)間把佟家英送到私人診所。天寒地凍，雪花飛舞，佟家兄弟把大姐送到診所，跪在地上懇請(qǐng)醫(yī)生救大姐一命，醫(yī)生遲遲不肯答應(yīng)。佟家陽操起一把斧頭逼著醫(yī)生救人。伴隨著嬰兒的啼哭，佟家英簡直要虛脫過去，看著這個(gè)肉嘟嘟的小姑娘，佟家英喜極而泣。新生命的降生帶來的喜悅還沒有來得及享受，佟家英突發(fā)大出血，在這樣簡陋的條件下，醫(yī)生回天乏力，佟家英叮囑佟家庚照顧好弟弟和外甥女，然后閉上了雙眼。連續(xù)失去親人，佟家兄弟異常悲憤，沒想到姐姐剛剛回來就命喪黃泉。
撫摸著姐姐冰冷的尸體，佟家陽沖到姚衛(wèi)東家中，找姚衛(wèi)東算賬。看著怒氣沖沖的佟家陽，姚衛(wèi)東想起自己讓佟家英墮胎的事情，假如不是家英堅(jiān)持生下這個(gè)孩子，自己也不會(huì)受到良心的譴責(zé)。姚衛(wèi)東按照媽媽的指示，謊稱孩子不是自己的。姐姐為了他失去了生命，姚衛(wèi)東還拒不承認(rèn)，佟家陽沖動(dòng)之下，拿刀砍向姚衛(wèi)東。姚父見勢(shì)不對(duì)，護(hù)住兒子，當(dāng)場(chǎng)倒在地上。佟家陽見勢(shì)不妙逃出姚家，在那個(gè)風(fēng)雪交加的晚上，佟家陽一直待在外面，心中的恐懼和寒冷饑餓折磨著這個(gè)年輕人。當(dāng)這個(gè)可憐的孩子第二天清早回到家想給姐姐送行，可警察追蹤而至，佟家庚讓二弟趕緊躲到村外的窯廠中。警方撤離之后，佟家庚乘著夜色到窯廠勸佟家陽潛逃，佟家陽發(fā)誓要砍了姚衛(wèi)東為大姐報(bào)仇。在大哥的逼迫下，佟家陽只好含淚答應(yīng)。
佟家發(fā)生這么大的變故，賈麗紅幫助佟家庚照顧那個(gè)連見媽媽都沒見到一面的可憐孩子。賈麗紅的奶奶見到孫女抱著一個(gè)嬰兒回來，得知佟家英大出血離世的消息，雖然感到可憐，但是不愿意讓賈麗紅趟這趟渾水。
賈麗紅離開之后，佟家庚在大姐的靈前祭奠，佟家陽突然又跑了回來，他舍不得放棄送大姐最后一程的機(jī)會(huì)，哪怕冒著極大的風(fēng)險(xiǎn)，姐弟情深讓人感嘆。佟家庚強(qiáng)忍悲痛，拉著弟弟讓他趕緊離開，畢竟命案在身，此地不宜久留。兄弟三人依依不舍第告別，此去也許就是遠(yuǎn)在天涯。佟家陽還沒有來得及離開，就被等候已久的警方抓捕。大姐去世，二哥被捕，姚家把佟家害慘到這個(gè)地步，佟家庚不愿意再見姚家的任何人，包括姚彩玲，他粗暴地把前來給佟家英上香的姚彩玲趕出家門。
姚衛(wèi)東犧牲了自己的愛情和佟家英的性命換來了自己遠(yuǎn)赴美國留學(xué)的機(jī)會(huì)，和家人依依惜別。姚彩玲勸哥哥不能這么無情無義，姚母粗暴地打斷她的話，姚彩玲只好看著重傷還沒有痊愈的爸爸送姚衛(wèi)東去車站。
佟家庚眼看懷中的嬰兒又哭又鬧，抱著孩子向姚家走去，他要給大姐找回公道。佟家庚把孩子放到姚家，讓他們看著處理，反正是他們姚家的骨血。姚母回家看到孩子，堅(jiān)稱這不是姚家骨血，把孩子送回佟家。佟家良聽到孩子啼哭，抱起來哄勸。佟家庚狠起心腸，抱著孩子再次送回姚家，看到姚家拒不開門，佟家庚把孩子放到門口轉(zhuǎn)身離開。姚彩玲擔(dān)心孩子著涼，把孩子抱回屋里，受到姚母的一番指責(zé)。無論是姚家還是佟家都不愿意要這個(gè)孩子，姚彩玲決定自己把她養(yǎng)大。
佟家庚走出姚家，想到姐姐生前對(duì)自己的囑托，起身回去，從姚彩玲手中搶過孩子，那可是自己的親外甥，姐姐親口讓自己把她養(yǎng)大成人，無論再苦再累，自己都無怨無悔。