二十世紀八十年代的鞍山，是座典型的工業城市，煙囪林立，佟家就在這座城市之中。佟父在工廠當廠長，一家人生活和睦幸福：長子佟家庚為人厚道沉穩，已經在工廠跟著父親的師弟老唐學習手藝，長女佟家英高三準備參加高考，次子佟家陽為人熱情，朋友很多，不過也是佟父最擔心的一個孩子，個性沖動的他經常惹點麻煩，三子佟家良聰明伶俐正在上小學。佟父在工廠中還有一位師弟姓姚，姚家有一子一女：長子姚衛東，正和佟家英熱戀，鼓勵她好好學習，將來也考上自己所上的那所大學；女兒姚彩玲年輕貌美，和佟家庚是同學，與同學賈麗紅關系密切，她們都暗戀著佟家庚。
這天，姚衛東送佟家英回家的時候，情不自禁忍不住要抱她一下，卻被躲在一邊的三個兄弟看見，佟家三兄弟看姚衛東進而得寸進尺，竟然把手伸進姐姐懷中要摸姐姐一下，急忙跳出來阻止。佟家姐弟回到家中，和家人一起吃餃子，其樂融融。突然，房屋劇烈搖動起來，霎時間地動山搖地震了……強烈的地震之后，佟家姐弟發現二老慘死于這場災難之中。一下子失去可愛的雙親，他們異常悲痛。悲痛之余，埋葬了雙親，佟家庚發誓要獨自擔起家庭重擔。
半年之后，佟家英輟學到姚衛東所在的城市工廠找到一份工作，一則為了掙錢補貼家用，二則可以和姚衛東經常見面，生活的重擔并沒有影響佟家英和姚衛東的感情，這對年輕人終于走到了一起，初嘗人生禁果。佟家庚則留守在家，接替父親到工廠工作，閑暇之余，帶著弟弟在外面搭建一間簡易房。自從佟家父母過世之后，姚母強烈反對女兒和佟家庚交往，姚彩玲在賈麗紅的幫助下，偷偷到佟家看望佟家庚。姚母隨后趕到，強行把姚彩玲拉回家中。居委會主任出身的姚母公私分明，雖然私下對佟家幫助不少，但是她不能眼睜睜地看著女兒往佟家這個火坑里跳。對于佟家英，姚母認為她根本配不上姚衛東，倒不是很擔心。
姚母沒想到的是，就是她最不擔心的事情偏偏發生了，在姚衛東上學的那座城市，佟家英竟然懷孕了。而此時的姚衛東通過了斯坦福大學的留學申請，不能在這個時候和佟家英結婚。姚衛東承諾一旦自己在美國站穩腳跟，就把佟家英接過去，曾經的海誓山盟，曾經的甜蜜生活眼看離自己遠去，佟家英只好獨自承擔這一切。姚衛東把佟家英獨自一人留到這個城市，自己回家告訴親人自己即將留學美國的喜訊。
為了照顧佟家兄弟，工廠打算把兩間廠房分給他們，給他們提供暫時棲身之所。佟家從廠里分得兩間大房子，搬家之日，從在供銷社工作的賈紅麗那里買來一盤鞭炮，順帶著給姚彩玲買了一副發卡。眾人都來賀喜，佟家喜氣洋洋。姚彩玲和佟家庚約定晚上見面，卻被姚母鎖到家中。躲在外面的佟家庚看的清清楚楚，只好悻悻而歸。
眼見著肚子越來越大，佟家英只好拖著大肚子回到老家。姐弟相見，分外親熱。
姚彩玲回家把佟家英回來的消息告訴姚衛東，姚衛東又擔心又愧疚，不過他什么都不敢說。姚母看出端倪，讓他堅持不能承認和佟家英的關系，否則他一生的前途就完了。
而另外一邊，佟家英也是咬緊牙關，死也不承認孩子的父親是姚衛東，她不希望弟弟們去找姚家的麻煩。佟家兄弟商量如何處理姐姐的事情，賈麗紅給佟家庚送來了熱騰騰的包子，她心中也喜歡上了獨立自主的佟家庚。
居委會接到舉報，得知佟家陽懷孕的消息，詢問她家中的情況。佟家英謊稱愛人是做小生意的，把居委會的大媽騙走之后，佟家英突然感覺到陣陣肚子疼，佟家庚帶著弟弟們把大姐送到醫院。檢查發現，佟家英即將臨產，按照當時的規定，必須出示相關證件才能接生，否則他們負不起這個責任。賈麗紅建議抓緊時間把佟家英送到私人診所。天寒地凍，雪花飛舞，佟家兄弟把大姐送到診所，跪在地上懇請醫生救大姐一命，醫生遲遲不肯答應。佟家陽操起一把斧頭逼著醫生救人。伴隨著嬰兒的啼哭，佟家英簡直要虛脫過去，看著這個肉嘟嘟的小姑娘，佟家英喜極而泣。新生命的降生帶來的喜悅還沒有來得及享受，佟家英突發大出血，在這樣簡陋的條件下，醫生回天乏力，佟家英叮囑佟家庚照顧好弟弟和外甥女，然后閉上了雙眼。連續失去親人，佟家兄弟異常悲憤，沒想到姐姐剛剛回來就命喪黃泉。
撫摸著姐姐冰冷的尸體，佟家陽沖到姚衛東家中，找姚衛東算賬。看著怒氣沖沖的佟家陽，姚衛東想起自己讓佟家英墮胎的事情，假如不是家英堅持生下這個孩子，自己也不會受到良心的譴責。姚衛東按照媽媽的指示，謊稱孩子不是自己的。姐姐為了他失去了生命，姚衛東還拒不承認，佟家陽沖動之下，拿刀砍向姚衛東。姚父見勢不對，護住兒子，當場倒在地上。佟家陽見勢不妙逃出姚家，在那個風雪交加的晚上，佟家陽一直待在外面，心中的恐懼和寒冷饑餓折磨著這個年輕人。當這個可憐的孩子第二天清早回到家想給姐姐送行，可警察追蹤而至，佟家庚讓二弟趕緊躲到村外的窯廠中。警方撤離之后，佟家庚乘著夜色到窯廠勸佟家陽潛逃，佟家陽發誓要砍了姚衛東為大姐報仇。在大哥的逼迫下，佟家陽只好含淚答應。
佟家發生這么大的變故，賈麗紅幫助佟家庚照顧那個連見媽媽都沒見到一面的可憐孩子。賈麗紅的奶奶見到孫女抱著一個嬰兒回來，得知佟家英大出血離世的消息，雖然感到可憐，但是不愿意讓賈麗紅趟這趟渾水。
賈麗紅離開之后，佟家庚在大姐的靈前祭奠，佟家陽突然又跑了回來，他舍不得放棄送大姐最后一程的機會，哪怕冒著極大的風險，姐弟情深讓人感嘆。佟家庚強忍悲痛，拉著弟弟讓他趕緊離開，畢竟命案在身，此地不宜久留。兄弟三人依依不舍第告別，此去也許就是遠在天涯。佟家陽還沒有來得及離開，就被等候已久的警方抓捕。大姐去世，二哥被捕，姚家把佟家害慘到這個地步，佟家庚不愿意再見姚家的任何人，包括姚彩玲，他粗暴地把前來給佟家英上香的姚彩玲趕出家門。
姚衛東犧牲了自己的愛情和佟家英的性命換來了自己遠赴美國留學的機會，和家人依依惜別。姚彩玲勸哥哥不能這么無情無義，姚母粗暴地打斷她的話，姚彩玲只好看著重傷還沒有痊愈的爸爸送姚衛東去車站。
佟家庚眼看懷中的嬰兒又哭又鬧，抱著孩子向姚家走去，他要給大姐找回公道。佟家庚把孩子放到姚家，讓他們看著處理，反正是他們姚家的骨血。姚母回家看到孩子，堅稱這不是姚家骨血，把孩子送回佟家。佟家良聽到孩子啼哭，抱起來哄勸。佟家庚狠起心腸，抱著孩子再次送回姚家，看到姚家拒不開門，佟家庚把孩子放到門口轉身離開。姚彩玲擔心孩子著涼，把孩子抱回屋里，受到姚母的一番指責。無論是姚家還是佟家都不愿意要這個孩子，姚彩玲決定自己把她養大。
佟家庚走出姚家，想到姐姐生前對自己的囑托，起身回去，從姚彩玲手中搶過孩子，那可是自己的親外甥，姐姐親口讓自己把她養大成人，無論再苦再累，自己都無怨無悔。