那是“四人幫”被粉碎后撥亂反正、百廢待興的年代。菜市場賣肉的馬一毛一心想把讀書成績優異的大兒子馬鳴培養成大學生。他在里弄生產組工作的妻子胡根娣；上護士學校的大女兒馬拉；還有從小不愛讀書、整天惹事生非的小兒子馬風都把這視為老馬家的頭等大事。
馬一毛的同事周貴貪污被抓，因擔心自己倒賣豬下水的事也被供出馬一毛整天惶惶不可終日，正巧治保主任老張帶著警察上門，馬一毛誤以為東窗事發結果發現是因為馬風搶了解放軍哨兵的軍帽，一場虛驚后失控的馬一毛對馬風一頓暴打。
覺得自己被抓是遲早的事，馬一毛把私藏的錢交給胡根娣保管，囑托今后無論家境多么艱難也要把馬鳴培養出頭。胡根娣把錢藏在胸罩內去生產組上班差點被暴露出來。而馬一毛也因為周貴沒有咬他而暗中慶幸逃過了一劫。
狡兔三窟的馬一毛把另一筆真正大頭的私房錢藏匿處告訴了馬鳴。關照這是供他今后上大學的錢。同桌葉大龍因不滿班主任劉老師畫了對方的裸體畫牽累了馬鳴，馬一毛被叫到學校接受劉老師當面訓斥。不料一句“馬鳴作風不正派”激怒了馬一毛。馬一毛一口吞下裸體畫警告劉老師不要難為馬鳴。
馬風、馬拉從蘇州河救起跳河自殺的上海灘“老克勒”莫文輝，結果發現他和母親胡根娣是里弄生產組同事。因為大革命父母雙亡，資本家出身而今孑然一身不堪落魄和受辱的莫文輝想一死了之，激起了馬拉深深同情。胡根娣把馬拉帶來的紅燒獅子頭撥給莫文輝吃，讓他品嘗到了一絲溫暖。
馬鳴在劉老師的威逼利誘下被迫寫材料揭發父親馬一毛的所謂貪污事實，馬拉和馬風得知后指責馬鳴是叛徒，馬一毛反出面制止說是自己讓馬鳴這么干的。馬鳴表示情愿自己去當學徒也不想拿父親貪污的錢上大學，馬一毛狠狠打了馬鳴一個耳光：做學徒？！沒出息！…我情愿去做牢，也不想你去做學徒！并告訴兒女們自己只是倒賣豬下水并非貪污公款。
預感自己早晚要進去的馬一毛最后一次帶著兩個男孩去公共澡堂洗澡并領著全家拍了一張全家福照片。
馬風想救父親當晚翻進學校偷出馬鳴的揭發材料，反而引起懷疑導致馬一毛被抓。正當全家人惶惶不安，治保主任和菜場王經理把馬一毛帶回了家，宣布馬一毛已被清除出革命隊伍戴上了?“壞分子”帽子。