劉氏兄妹在天津組織了水火會，一為報家仇，二為雪國恥。時天津傳出傳教士將中國孤兒院的嬰孩扢眼，剖心，活埋的消息，劉氏兄妹拘押了法國公使豐大業及其秘書西蒙，要求法國方面三天之內對此事作出解釋。肅順一方面教僧對法國人取硬態度，一方面又回京啟奏皇上僧辦事的無能。幸李勸服劉氏兄妹以國家之利益為重，萬勿入法國人圈套，造出個入侵中國的借口，劉氏兄妹終放走被押洋人，平息了事件。英法聯軍進攻京都，沿途搶掠，攻城掠地，很快已向京效通縣迫進。無奈，咸再以急召請欣速返。欣接急召，猶豫未決，李再陣以其中利害，勸欣兄弟鬩于墻，外御其侮，速遵旨返京。咸終棄城北上逃避洋火，蘭囑咐太監釋放四春返回民間。大火中，欣趕回京都，與蘭隔火相對。
軍機處遵旨隨圣上北上，肅順命家眷起程時卻不見了芬子，此時芬子正在街上到處找李樂天。文祥，桂良見欣返，甚喜，感慨良多，時僧格林沁至，見欣有，拔刀自刎，被欣制止，勉勵他將功贖罪，為國建功。英法聯軍攻陷北京，殺人越貨。劉逸川號召民眾起來反抗，并連殺滿人。李勸川，川拒之。欣為平息英法之怒，釋放英公使巴夏禮。但巴出獄后，老羞成怒，在龔豐倫之引領下，火燒圓明園。逸川在李的諄諄告誡下，應允停止殺滿人，助欣對抗洋鬼子。雙方談判會議上，巴盛怒氣人，欣被當眾侮辱。李與欣分析形勢，一面繼續會談，一面與洋鬼子打游擊，不斷偷襲洋鬼子，與他們打巷戰，洋人丟盔棄甲，死傷甚多。回到談判卓時，欣再陳以厲害，巴終妥協，愿意和解。
為避戰火而北遷承德避暑山莊的咸豐帝整日焦躁不安，寫書批文均心不在焉。肅領皇上微服出巡承德街鎮，又被一食店的老板娘曹大家所吸引，此曹大家乃一年輕寡婦，仍然光艷照人。咸于是天天到她食店吃她所制之芝麻餅，百食不厭，皇后與蘭左右相勸望皇上自重，身體不宜再野游，咸大發脾氣。蘭派小安子跟蹤皇上。小安子回到皇上落腳于鎮上一食店里，蘭夜里找曹算帳，卻被咸得知，大罵了藩一頓。肅一面利用曹寡婦離間皇上與蘭的關系，一面把水火會強加在欣頭上，向皇上啟奏欣在京攬權擴充個人勢力，對朝廷另有居心，勸咸干脆除掉欣，以免留后患。阿布是個藏民，當時全國武術四大高手之一，為人貪婪毒辣成性，肅以巨款收買他作殺手，暗殺欣。