清末，山雨欲來，大廈將傾，清廷昧弱，地方腐敗，外不能御洋夷，內不能安黎庶，致使神州大地，生靈涂炭，餓殍路斃。然時之鄉紳巨賈，卻不患國難，只憂家祠，終日鶯歌燕舞，掩耳盜鈴，茍延殘歡。?其時，在云南大理富甲一方的段沐海的三姨太臨盆在即，從楊家村貧苦寡婦楊玉姣的產床前搶走了產婆。三姨太為段沐海添了個女兒段艾月，就在段家歡騰熱鬧的同時，楊玉姣也在自己簡陋的屋子里艱難的生下了女兒楊阿細，從此，圍繞這兩個同年同月同日生的女孩，一場恩怨糾葛便徐徐拉開了帷幕。?正房偏室為段沐海接連生了三個都是兒子，所以段家上下對這個唯一的小姐都疼愛有嘉，加之三姨太產后體弱，不久病逝，段沐海對女兒更是千嬌百寵。?七年后，楊阿細在山中拾薪時，因一只斷線的風箏結識了段艾月。后又在一次游戲中巧然邂逅了長她幾歲的劉氏遺孤劉伯恩，二人彼此有了懵懂的情誼。?其時，正逢皇天降禍云南，災患四起，尤以騰沖瘟疫最盛，迅播如洪，來勢洶洶，一時間人心惶惶，地方政府為加以控制，不惜封城屠民。冒死從騰沖逃回大理的楊玉姣不幸染疫，段沐海隨地方官領著官兵大肆搜捕，找到后卻不慎失手將楊玉姣推入火海，被躲在一旁的阿細看到。因為懷疑阿細已被其母傳染，眾人對其進行追捕。中途阿細被生父親氣不肯回家的艾月所救，二人以艾月的一對銀鈴釵為信物結為金蘭，卻都染上了瘟疫。段沐海找來了洋大夫，卻得知只能救治一人，他選擇了女兒，并差人將阿細棄置荒野，付之一炬。小廝臨事膽怯，留了阿細一息之命，被尾隨而致的伯恩就下，由古剎高僧治愈。?劉伯恩用日出的美景開導新喪至親的阿細，并遺帕傳情。阿細情竇初開，卻得知伯恩就要在段沐海的資助下，遠赴法蘭西學習洋務去了。?阿細不敢再回大理，只好開始到處流浪。
十年后，認定段沐海為殺母仇人的阿細，堅信當時段沐海有醫治瘟疫的良藥，卻只救女兒，不理她和她母親的死活。為報仇，她化名阿慈回到大理，寄住在已經結婚生子的幼時玩伴阿花姐家中。十年前，她的瘟疫雖然被治愈，卻也留下了癲癇的病根。恰逢段家一年一度的品茶會，阿細便袖納短刃前去行刺，卻發現段沐海身邊簇擁甚眾，根本無機可乘，只得無功而返，另思良策，并決定，不再刺殺，而是要讓段沐海妻離子散，家破人亡，生不如死。?艾月女扮男裝大鬧縣學塾堂，再無先生肯教她這位頑劣任性的段家大小姐，段沐海無奈，只好請來留洋歸來的劉伯恩做家教。憂國憂民的伯恩對艾月痛陳時弊，艾月不信。正巧這時朝廷為了鎮壓孫文先生領導的革命同盟會，向段沐海派征白銀百萬，為此段沐海只得派人到大理各地逼收田租，伯恩便領著艾月去觀摩了她段家的家丁在楊家村狼唳百姓的場面。不識民間疾苦的艾月為之震驚，頓起俠義豪情。
艾月趕走了正在砸阿花的茶攤的家丁，回到家中當這段沐海的面撕掉了楊家村所有村民的田租字據。最終段沐海向愛女讓步，對楊家村寬限了三個月。此事讓伯恩對艾月刮目相看，在段家大院門前，對艾月大獻溢美之辭。此情景被認出伯恩的阿細看到，心生誤會，未去相認。?傷心的阿細來到了當年與伯恩看日出的地方，不想伯恩也去了那里。得知伯恩還記得自己，她很開心。但當伯恩覺得蹊蹺，詢問她是否是當年的阿細時，她卻為了報仇大計，矢口否認。火把節上，阿細看到伯恩與艾月十分親密，對藏在心中的感情又添了一份疑慮。?暗戀艾月的段家護院教頭龍出來妒嫉伯恩，以代表清廷禮教的發辮為賭注，與伯恩比槍，為了救一個小孩，伯恩輸了比賽，卻贏得了艾月的欣賞，弄得贏了比賽的龍出來十分不悅。?龍出來發現伯恩是革命黨，卻在打斗中輸了，履行了諾言自斷發辮。但伯恩還是被段沐海帶人抓住禁在家中。