一九四一年十二月一日，日本司令部通訊參謀少佐板杉久之助受命送達一份絕密文件前往廣州，他帶著副官在中國臺北松山機場緊急征用了一架民用飛機“上海號”，卻遇到極端惡劣天氣，飛機墜毀于華南地區大鵬灣附近。
同年的香港，燈紅酒綠，歌舞升平。中共地下黨秘密工作人員葉家桐對外是馬經專欄作家，他來到退休的政府工作人員威廉和情人杰西卡經營的維多利亞夜總會，與日本反戰人士、駐香港領事館的二等參贊井村博接頭，得知日軍司令部對“上海號”失蹤事件異常緊張，駐華南第二十三軍已經派出海陸空三方進行大規模搜索。
葉家桐裝作胃疼進了中共南方局地下情報站聯絡點------香港陳李濟藥店，負責人張明慎帶他到了二樓。葉家桐分析，“上海號”上肯定有重要的人員或情報，而張明慎也說我方電臺截獲了一份日方只有“等待花開”四個字的電報，飛機可能墜落在新界北的山區，葉家桐決定親自前往。
日第二十三軍在獅朝洞發現了飛機殘骸，日軍司令部總司令畑俊六命令搜尋部隊撤出以免引起我方注意，派出在香港準備執行T任務的川西特遣組，組長川棲直子帶領特遣組由水下迅速潛入離失事地點最近的沙頭角海域，進入坪山墟一帶。
葉家桐趕到獅朝洞，板杉與副官竟幸免于難，副官與葉家桐纏斗掩護板杉逃走，板杉扔掉空置的公文包，撕碎文件塞進嘴里，慌亂中將來不及吞咽的碎紙埋起來。飛機空投下炸彈，副官被炸死，葉家桐迅速撤離發現了板杉的血跡沿路追蹤，挖出了他埋在土堆里的碎片。特遣組也進入此處，未能跟上動作迅捷的葉家桐，卻找到了空置的公文包，在居高臨下的地方看見前來撿便宜的國軍殺死了板杉。
九龍雅頌會館，香港各界文化名人在此聚會，德高望重的出版家喻南齋認為認為日軍節節逼近，香港未必能維持暫時的和平。葉家桐回到陳李濟藥店，發報員沈妙櫻拼湊了殘損紙片，根據現有的一些文字，推斷日軍準備對英美荷開戰，進攻的很可能是香港，此前所截獲的“花開”就是此次軍事行動的代號。
川棲直子又帶領特遣組回到香港執行任務。在德鋪道49號，與舞女約會的威廉雖反應敏捷，卻未能逃過川棲直子浸染了高濃度麻藥的竹箭，他拔出竹箭藏起來后就被活捉，被綁起來注射了能造成知覺扭曲的藥物，川棲直子說他退休前移交了所有機密文件，卻漏下了酒徒防線的火力配備圖。
威廉在藥物的作用下痛苦不堪，交出了藏在保險柜的酒徒防線火力配備圖。杰西卡前來尋找威廉，雖未進來，動靜還是驚動了川棲直子，她到窗前察看時，忍受不了痛苦差點要交代戰略物資下落的威廉咬舌自盡。
張明慎懷疑日軍還會同時進攻香港以外的地方，當務之急是查出日軍下一步作戰的準確時間。葉家桐秘密約見井村博，知道日本新成立的南方營是為了針對東南亞地區，他突然意識到日軍若真要進攻香港，首要目標必然是號稱東方馬奇諾的酒徒防線。舞女被殺，威廉失蹤，此事被登上報紙，葉家桐到了兇案現場查探。國民黨政府駐香港總代表陳澈雖雙腿不良于行，卻頭腦敏銳，他也認為此案并非普通情殺，派手下前去調查。情報傳達到東江游擊隊，李政委重新分配了任務，命令吳黑仔擔任短槍中隊隊長，配合香港地下組織證實對日軍行動的推斷，并查明行動時間。
汪偽南京政府文化稽查處處長薛英提告訴川棲直子，要想知道戰略物資的下落，可以從杰西卡那里打探。在維多利亞夜總會，葉家桐利用賭馬內幕從警長亨利那里知道了竹箭箭尾的櫻花造型，推斷此人應該是曾與自己交過手的日本特工。他在這里遇到了老同學薛英提，薛英曾經混跡國共兩黨，說自己在南洋經商，現在準備在出版業做些事情。兩人互不信任，卻虛與委蛇。
杰西卡發現了在暗中窺探的川棲直子，兩人打斗起來，薛英提假裝英雄救美，放走了川棲直子，葉家桐沒有追上，杰西卡焦急不已欲言又止，只說了川棲直子知道威廉的下落。
張明慎說威廉手上的酒徒防線的火力配備圖如果落入日本手中，英軍將無工事可守，說明進攻香港早已進入了日軍的進程。葉家桐將薛英提的基本資料交給張明慎，說他可能會調查自己。
陳澈面見香港駐軍司令馬爾特比，日本小股部隊已經向邊境滲透，擔心他們不宣而戰，突然襲擊，馬爾特比命令空軍做好準備。著名的抗日積極分子余夢斜先生被暗示，薛英提在自己的名單上劃去了他的名字。葉家桐無意中知道英國戶籍官史密斯在維多利亞出手闊綽，花費都由薛英提提。，薛英提出現在如此敏感的時間地點，身上一定有重大的秘密，葉家桐決定利用薛英提想結識香港名流的事情摸清他的底細，將他介紹進了雅頌會。薛英提在聚會上說余夢斜是被日本人暗殺，愿免費資助大家在自己沙頭角的船上避難。
葉家桐從販賣消息的小混混那里知道了薛英提收了一個叫郭三毛的混混做事，郭三毛在暢春院有個相好。香港社交名媛格蘆無意中在街上看見了曾經的戀人葉家桐，卻發現他進了暢春院。
葉家桐在j院粉頭那里證實那個叫郭三毛的混混跟著的薛先生是南京汪偽政府的人。心生誤會的格蘆（蔓儀）傷心的走在街上，想起和葉家桐在一起的甜蜜時光，二人甚至已經談及婚事，失魂落魄的她差點被汽車撞上，薛英提飛撲上去救了她，格蘆無心交談，道謝后離開，而薛英提收羅的混混向他報告已經打聽到文化名人的住址。
吳黑仔觀察到日軍三十八師團一直在深圳河以北軍演，這天返回營地的卡車卻全部都是空的。張明慎收到情報，分析日軍已經在深圳河岸集結，日軍進攻香港的時間可能不會超過四十八小時，葉家桐分析，薛英提此時到港應是汪偽政府需要借這些名人在香港淪陷后提高聲譽，可以日軍計劃提供給國民政府和港英當局，三方合作。中共負責人靳哲找到陳澈詳談，陳澈也早就察覺英國人從來沒有將香港當成重點，日軍野心不小，命令屬下疏散所有的現職文職人員，并且針對日軍占領香港后的潛伏擬出計劃。
張明慎認為香港陷落后葉家桐的秘密身份會變得更加珍貴，讓他回避組織會議。薛英提告訴川棲直子，他已經處理好威廉的尸體，川棲直子要薛英提活捉杰西卡。
我黨召開緊急聯席會議討論營救文化名人事宜，制定了方案和路線。葉家桐找到愛國商人孟老板，租用能乘坐百人的大船，會議結束后，靳哲與張明慎見了葉家桐，說已經與港英政府達成協議，獲得他們的武器裝備的支持，營救名單上面列出了一百多名文化名人，實際上有三百多人，葉家桐認為雖然不一定能取信他們，但是必須要有營救的誠意。三人雖然知道任務艱巨，但都愿意承擔擴大營救面的后果。
川棲直子接到日軍總部電報，命令他們須在開戰后的四十八小時之內將旗幟插手港島告羅士大廈的樓頂，給英軍造成精神上的威脅。
葉家桐深夜來到夜總會，這里已經空無一人，正想到杰西卡曾經的欲言又止，警覺又進了幾個人，他躲起來，聽到是郭三毛帶人來這里抓杰西卡。他懷疑威廉在杰西卡那里藏了重要的機密。
一九四一年十二月八日，日軍偷襲珍珠港，隨后在東南亞和西南太平洋發動全面進攻，正式向英美宣戰，太平洋戰爭爆發。共產黨與薛英提同時派人尋找文化名人，過程卻不順利。薛英提在雅頌會苦勸，格蘆過來，向他致謝，事后屬下介紹她是第三戰區司令官余煥章夫人上官樂言的外甥女，是港島名媛中的名媛。格蘆回家，姨媽已經為她定好了最后一班飛往重慶的航班。
戰火蔓延，孟老板的船卻在海上被擊沉。