蕭長生在臺上表演時突然感覺胸口難受，臺下觀眾認為他倒下只是表演的一部分，沒想到他躺在地上一動不動，等人發現蕭長生已死后臺下十分驚慌，周新聽到響動后馬上去勘察情況，來到戲臺后面后讓眾人不要亂動。周新對蕭長生的尸體仔細驗看，他向吳之問詢問當時臺上的情況，蕭長生當時表演的叫僵尸跌，那也是他的絕活兒。
周新想知道蕭長生在舞臺上是否有異樣的情況發生，周夫人來到后臺說起她的懷疑，她看出蕭長生眼神里的痛苦和憤怒，周新對于蕭長生的死疑慮不少，他看到余人杰和思琪也在，周新讓他們幫忙斷案，戲班的人都不許離開，思琪還派衙役守在那里看守。蕭長生七竅流血而死讓余人杰判斷是中毒而亡，周新要一查到底。
周新見到蕭小生的侄子小寶在哭泣時問起班主，班主將情況說明，小寶有些害怕。在小榔頭的勸說下小寶說出蕭長生死前吃東西的情況，周新讓他叫班主過來，他們對后臺戲迷們送的食盒和花籃仔細查看，結果發現吳府送的點心里少了一塊，雞吃完點心后安然無恙。周新根據種種線索判定下毒之事絕非尋常，他對戲班之人逐一詢問。
周新和余人杰商量案情，他無法說服自己，周新不相信蕭長生在演出期間不吃不喝，余人杰找班主詢問蕭長生喝水的杯子，班主將蕭長生的情況說明，小寶拿出蕭長生一直喝酒的酒壺，還把蕭長生的習慣都講出來，周新將酒壺拿走。余人杰在戲臺后面看到打掃衛生的戲子在地上撿到一根蘆桿，他要過之后將它帶回。
周新驗出酒中之毒，他故意和吳之部演戲給小寶看，兩人一唱一喝。
小寶被周新和吳之問的一驚一乍嚇到，周新向他問起蕭長生的飲酒習慣，蕭長生在演僵尸跌之前都要大喝三口酒，周新多少明白，他判斷寶劍記開始前酒中被人下毒，只是不明白毒是如何放入酒壺之中。余人杰將發現的蘆桿交給周新，周新來到發現它的地方尋問小寶，還看到小寶頭上被嗑了一個包。
小寶回憶起當時后臺的情況，他當時一不留神被東西撞到，只是天黑沒看清，酒壺一直被抓在手里，他在快摔倒的時候被人扶起來，感覺像是一個女人，周新頓時明白了。周新讓班主將需要的人員都請到臺上，他要再次上演一出寶劍記，余人杰和思琪都感覺吳之問演林沖很合適。周新在后臺仔細觀察著后臺的一舉一動，他看到掃地的長發女人后心中起疑。
周新徑直走向掃地的長發女子，她叫阿杏，是在后臺做雜活，那些戲她已經看多，周新向她問起當時蕭長生猝死的情況，阿杏面對質問時十分鎮定。吳之問氣喘吁吁下臺，周新讓思琪和小寶準備好，班主叫住要走的阿杏，周新再三交待班主要按當時的情況布置，小寶按要求走過去，阿杏想走被周新叫住，周新演示了下毒之法。
眾人被周新叫到戲臺前，周新將案件推斷出來，丟失的杏仁糕起到黏合毒品的作用，周新知道要準確做到那些十分不易，阿杏的陰謀被識破，她早已將生死置之度外，阿杏沒有離開是明白殺人償命的道理，周新想知道蕭長生被她殺害的原因，阿杏承認蕭長生是被她毒死，她認為蕭長生是罪有應得，她感覺自己像是一個活死人。
阿杏指責吳之問十年前和蕭長生曾陷害自己，吳之問面對逼問認出阿杏的樣子，他說起阿杏有個戲名叫小杏仙，十年前她曾是江南一帶有名的女旦，小杏仙說出蕭長生當年霸占了自己的身子后將她賣去做了十年苦役，她一輩子毀在蕭長生手里，十年前她喜歡上了初出茅廬的蕭長生，那時候她極力想捧紅蕭長生，還安排他和自己演對手戲，兩人有了私情后小杏仙懷了他的孩子，小杏仙放棄了演戲想和蕭長生生活在一起，蕭長生名聲日漸紅火，直到有一天她聽說蕭長生和一個貴婦人有私情，追至蘇州后向官府告狀，結果被任通判的吳之問派人趕出蘇州府，她在城外的破廟中生下孩子，后來孩子被寄養在一戶好心人家，回戲園后被蕭長生劫持，蕭長生將她臉劃傷后賣至南海荒島做苦役，阿杏為了接受蕭長生才進入戲園當下等人，她用了幾個月的時間才摸清蕭長生的生活習慣。
小寶猜想阿杏可能是他娘，阿杏難以相信，小寶拿出手絹上自己的生辰八字，阿杏確認小寶是自己的親生兒子，母子兩人抱頭痛哭，阿杏沒想到兒子還活著。
阿杏服毒自殺，她死前求周新能把她和蕭長生安葬在一起，周新答應合葬兩人。吳之問向眾人說起十年前的真情，那只是一個可怕的誤會，小寶在父母墳前發誓會好好活下去，班主帶小寶離開。思琪沒想到人會愛的那么深，余人杰望著小寶遠去的馬車也感慨萬千。
段無極坐著馬車為周夫人送行，他張口就和周新攀親，段無極借周夫回京之際捎些土特產給梁御史和紀大人，周夫人原本要騎毛驢回去，思琪講話時被段無極盯上，周新以周夫人腰疼之病為由安排她走水路去京城。段無極此來還是求周新為段無量之死，周新拿出揣在身上的段氏兄弟惡行給段無極看，段無極出言威脅他，周新并不畏懼。
周新帶小榔頭和思琪趕往處州，他們在途中遇上一位老婦人帶著小孫女茶花在尋找大孫女菊花，菊花不久前上山打豬草時失蹤。周新來到圓清寺準備借宿一晚，思琪扮的是女裝，周新進寺后察覺有些異樣，他們被安排住下，小榔頭感覺住的很舒服，她不理解和尚為何只給他們安排一個房間。
周新對院里其中一棵梧桐樹的落葉而懷疑，老方丈來到周新房中詢問情況，周新說思琪是大哥的女兒，婚姻不順，老方丈上前仔細觀察思琪，還勸她不必可于憂傷。周新借梧桐落葉向老方丈問起緣由，老方丈解釋成平常之事。老婦人和孫女被圓清寺的和尚拒絕之后又被請回，思琪和小榔頭在暗中看到。
周新夜間來到那棵梧桐樹下仔細觀察，聽到門響的聲音后他假裝坐下休息，和尚勸他早些回去休息，周新提著燈籠回到房間。老婦人和茶花來到老方丈房中，老方丈向她們說起這一帶常有土匪和猛獸出沒，這才叫人追回她們。