明朝年間，朱棣在南京坐上皇位，立足未穩(wěn)，時聞江南一帶兇案迭起，不能平伏，百姓驚惶失措，怨聲載道，在眾臣的推薦下，遂派御史周新為浙江按察使，前往兇案頻發(fā)的浙江，察視案情，整治政紀，平息民怨。周新領(lǐng)命至浙江任職，獨自一人，私訪暗察。浙江，余杭縣的一個夜晚，一場兇案發(fā)生在東渡村，新郎倒地后新娘柳玉妹匆忙逃走，在街上跑動的柳玉妹被楊林接應，他們在街上倉惶逃走時被鎮(zhèn)上衙役發(fā)現(xiàn)，扮成算命先生的周新看到后上前替他們解圍，還慌稱是他們親人，衙役認為他們行跡可疑，周新自稱找不到客店住，在衙役的帶領(lǐng)下他們住進一家客棧。余杭知縣范自高夜里查獄，他聽到關(guān)押犯人的求饒聲音感覺到滿足。
范自高收到東渡村的命案消息后馬上趕往現(xiàn)場，看過后判斷是被毒死，死人家屬大喊冤枉，還一口認定就是新娶的兒媳婦柳玉妹所為。天沒亮明楊林帶著玉妹從客棧的房間里悄悄溜出去，周新聽到聲音起聲查看，店掌柜看到他們后詢問起來，他們謊稱要上茅房。
范自高仔細驗看兇案現(xiàn)場，桌上酒杯里殘余物毒死了拿來的雞，范自高命人四處搜索殺人兇手。衙役來到客棧搜查，柳玉妹被發(fā)現(xiàn)，她被當成殺人兇手，楊林也被一塊兒帶走，周新上前理論時也被抓走。周新書童來到余杭縣后打聽縣衙位置，他在街上被痞子宋三虎帶人欺負，路過的好人路見不平后拔刀相助。
書童想推薦他給老爺周新做事時被拒絕，周新再三交待他不要透露自己的身份。周新被關(guān)入大獄，他不明白為何那里關(guān)押那么從犯人，聽了眾人之言后看出知縣肯定有問題。周新的書童在縣衙門口被拒之門外，范自高來到監(jiān)獄中詢問楊林，楊林堅持說他們沒做傷天害理的事情，范自高命人給他上刑，楊林再三求饒，很快暈了過去。
周新為楊林鳴不平，柳玉妹替楊林求情，還要招供，她愿意承擔罪責，只求放過楊林，周新在監(jiān)獄中看在眼里，柳玉妹被提審公堂，范自高對他的做法十分滿意，還向中丞炫耀，周新大叫他的審案方法實在高明，實際是在諷刺范自高。范自高看到周新后上前詢問，問過之后了周新謊稱是算卦之人。柳玉妹求范自高替楊林治療傷口，暈迷的楊林被關(guān)入大牢，周新自稱他和案子有牽連，但范自高認為他毫無相干，周新一再要求之下被帶上大堂。
柳玉妹在大堂上講述當晚洞房情況：當夜宋三虎等人跟隨陶某來到洞房中胡鬧，柳玉妹也是被逼嫁入陶家，她在洞房反抗后推開陶某，陶某倒地不起，柳玉妹看到桌上的杯子后將砒霜放入杯子用酒沖開，她原本準備自己喝下，沒想到陶某醒來后端起來喝下去，陶某中毒后柳玉妹受到驚嚇后逃走。范自高認為柳玉妹的話是一派胡言，他要定案時周新問起真相如何?周新沒亮明身份。
范自高判斷柳玉妹和楊林有私情，柳玉妹當日被抬上轎后趕往東渡村，途中意欲跳河時被人拉回，還認為柳玉妹在拜堂后楊林溜入洞房將毒藥交給她，柳玉妹否認范自高的推斷，但承認陶某是飲了毒酒而死，她一口咬定陶某的死和楊林沒關(guān)系，范自高問起毒藥從何而來，柳玉妹的話被他再三質(zhì)問。
蓋世堂的老板被叫住大堂，被打傷的楊林也被帶上，周新向范自高詢問陶某死狀，范自高指責他隨意插話，周新拉到大堂外面。蓋世堂的杜老板被范自高詢問，杜老板承認楊林在店里買過砒霜，楊林承認買了砒霜，但不是為了毒害他人，他是想用砒霜和柳玉妹一同赴死，砒霜共分為兩包，兩人各有一包。
楊林身上包砒霜的紙被呈到范自高面前，范自高不聽他的解釋就匆忙定案。范自高自稱入仕多年來最佩服當朝兩位高手，一位是錦衣衛(wèi)指使使紀綱大人，他最配服的是紀綱的那些刑具，另一位是鐵面御史周新，最敬佩的還是鐵面二字。柳玉妹一心想死，但求范自高饒過楊林，楊林也求死，他想和柳玉妹關(guān)在一間牢房里，范自高沒有同意并將他們分開關(guān)押。
范自高要退堂時周新站出來，周新要聽他審斷自己，中丞勸他不要和周新計較，但范自高發(fā)怒之后要打周新三十大板，周新提出質(zhì)疑，范自高只好免去大板并讓他離開，周新提出將功贖罪，他對范自高剛才審案進行糾錯，范自高十分生氣，周新看出另有隱情，范自高認為審的滴水不漏，周新提出和他打賭，范自高在中丞的勸說下答應下來。
范自高在周新的要求下帶人來到命案現(xiàn)場查看，范自高將他的分析全部講出，他一口認定是砒霜中毒，周新提出質(zhì)疑，仔細觀察額頭后發(fā)現(xiàn)有明顯的撞痕，那才是血跡的根源，范自高對周新的判斷表示反對，周新對他的無知嗤之以鼻，范自高生氣之下又想打周新的大板，但在中丞的勸說下范自高給高新一次決斷的機會。
周新提出傳喚鬧洞房的那群人，范自高命人將他們?nèi)拷衼恚苄伦屗麄兡峭眙[洞房的情形全部說出來，他在洞房外面發(fā)現(xiàn)雷公藤浸泡之水，雞子喝過之扣倒地死亡，那是中毒的全過程，有的只是抽搐，周新知道雷公藤的根是最毒之物，他認定陶某死于意外，宋三虎也不清楚雷公藤有毒。范自高對周新的判斷給予支持，他在公堂上改變了審判，楊林和柳玉妹被當庭釋放后遣回家中。
周新在案子結(jié)束后向范自高提出打賭之事，范自高發(fā)怒，還命人趕走周新，衙役從周新身上搜出官印呈上，范自高看到是浙江按察使的官印，他起初認為周新是騙子，還判斷周新偷了官印。周新書童及時趕到后宣讀圣旨，范自高誠惶誠恐，眾人跪下，周新命縣丞和衙役起身，范自高跪在地上十分害怕，起身后被周新問起三十大板之事。
范自高只得愿賭服輸，周新親臨監(jiān)獄讓范自高介紹縣獄情況，他清楚里面關(guān)押的人數(shù)，很多人都大叫冤枉，周新要知道那些罪犯的詳細情況，但范自高說不清楚，周新要坐鎮(zhèn)大牢將所有犯人的案宗一一查明。胡大漢被傳至周新面前，周新要知道范自高當初的判斷，他發(fā)現(xiàn)卷宗上沒有現(xiàn)場勘察記錄和口供，范自高解釋是公務繁忙。
胡大漢面對周新的詢問堅持說自己沒有過錯，他大喊冤枉，還拿出懷里的小楷字樣交給周新，胡大漢當時是被屈打成招。周新要見舉報人，縣丞說起賴小手，周新聽完后命人將賴小手帶至大堂。