上世紀三十年代，山東高密縣土匪橫行、煙館林立，民不聊生。行伍出身的新縣長朱豪三攜夫人孫大腳及隨從來高密上任。就任第一天即遭到當地匪首“花脖子”的暗算，朱豪三當場頒布第一道政令：剿匪。
高密東北鄉平安鎮破落地主戴老三的女兒戴九蓮(九兒)與高密縣工商會會長張繼長的兒子張俊杰從小青梅竹馬，俊杰從青島學習歸來，立刻去找心上人九兒。
戴老三嗜煙好堵，為了錢，賣了房子，還把九兒母親賣給了杠子班老板曹二老爺。九兒求俊杰家籌錢贖回母親，卻親眼看到母親上吊自殺。
情急之下，九兒打算燒了曹家的房，卻被杠子夫余占鰲攔了下來。混亂之時，縣長朱豪三恰巧路過，九兒急報冤情，朱豪三當著眾人的面當場斷案，并懲罰了曹二老爺和戴老三。
為了得到厚禮，戴老三不顧九兒的反對，執意要把她說給鎮上的釀酒大戶單廷秀的患有麻瘋病的兒子單扁郎。
九兒找到俊杰告訴他父親要賣自己的消息，俊杰提議和九兒私奔，兩人甜蜜跪地，宣誓要成為夫妻。離別前，俊杰告訴九兒明日晚十點兩人在城外大樹后見面，一起逃到青島。
九兒因和俊杰有了約定，心里輕松了很多。朱豪三上任后為民解決大小冤情忙得不亦樂乎。高密縣近來旱情嚴重，杠子班老板曹二老爺答應張繼長把廟里的“龍王爺”抬出來求雨。杠子夫余占鰲帶著四奎等一班兄弟接了這活。
朱豪三聞訊趕來，怒吼張繼長等人，說求雨是封建迷信行為，要炮轟龍王。朱豪三這么一吼，天空中立馬飄下了雨點，百姓們紛紛跪地對著“龍王爺”喊“龍王顯靈”。
面對高密縣嚴重的匪患，朱豪三命令張繼長等人三日內向自己匯報土匪頭子花脖子、黑眼、冷麻子等人的行蹤。
俊杰無意中向病重的母親透露了自己要和九兒私奔的消息，并求母親保密。但為了留住兒子，俊杰母親第一時間把私奔的消息告訴了丈夫張繼長。
張繼長得知兒子要和九兒私奔，他想到花脖子之前表示喜歡九兒，于是和俊杰母親聯手演了場苦肉計以穩住俊杰，并從俊杰口中套出了與九兒約定的暗號。
張繼長把九兒跟俊杰見面的地點和暗號告訴了花脖子。俊杰母親擔心九兒的安危，偷偷差人給朱豪三送了封信，希望朱豪三帶兵去剿花脖子。
滿心歡喜的九兒準時到達了見面地點，卻被花脖子派人綁走。朱豪三帶兵趕到卻撲了個空。九兒被人五花大綁帶到了花脖子的匪巢，仰慕九兒已久的花脖子打算連夜擺宴席與其成親。
朱豪三剿匪撲空，氣得去張繼長家理論。俊杰這才知道父母欺騙了自己，對父母失望至極，執意要去救出九兒。
九兒以死相逼，不愿對花脖子就范。花脖子卻告訴九兒，是張俊杰出賣了她，九兒震驚。張俊杰孤身來救九兒，花脖子當著九兒和眾人的面，讓俊杰承認是他告的密。俊杰為保父母名聲，只能違心承認是自己一時說漏了嘴。
九兒誤會俊杰，痛徹心扉。她想了很久，決定自保。九兒給花脖子出主意，讓他借綁票之名同時敲詐張繼長和戴老三。余占鰲和四奎到匪窩送糧時，發現了九兒，他跑到朱豪三處報信兒，打算救九兒出來。