1904年，山東大旱，章丘朱家峪的一戶朱姓人家因為湊不出一石小米做彩禮而使大?兒子朱傳文和譚家閨女譚鮮兒的婚事一拖再拖。?好不容易湊齊的一石小米又在去娶親的路上被土匪劫了。?朱家母親文他娘帶著三個兒子娶親不成，卻得知離家在外四年的丈夫朱開山，因義和團兵敗已被處死。?萬念俱灰的文他娘本想一死了之，卻得之朱開山正在關東等著和一家老小團員的消息，于是決定帶著三個兒子闖關東去找朱開山。?一心想和傳文在一起的鮮兒，不顧家人反對偷偷離家，但和朱家人擦肩而過。?朱家人來到山東龍口港準備走水路去關東，沒想到大批難民滯留，饑寒交迫，瘧疾橫行，生死未卜……
朱家人終于登上了最后一批海船，卻發現了一路追趕來的鮮兒。無奈之下，大兒子傳文跳海上岸，和鮮兒走旱路去關東。文他娘領著二兒子朱傳武和三兒子朱傳杰坐船走水路去關東，一家人從此分開。?海上，因為日俄兩國開戰，很多船只被炮彈擊沉。傳杰在緊要關頭救了商人夏元璋。?傳文和鮮兒走旱路遇到土匪，一路逃跑。?船終于靠岸，夏元璋連夜進了橫尸遍地的旅順，發現一家老小除了女兒玉書都被殺了。?文他娘帶著兩個兒子千辛萬苦地來到元寶鎮，見到了朱開山，分別了數載的朱家人終于團聚了。?傳文和鮮兒在一戶人家打工，度過了一個冬天。?團聚了的朱家人本想高高興興過個團圓年，沒想到年三十晚上，一位不速之客送來了賀老四在淘金場被人害死的噩耗。?賀老四是朱開山的生死弟兄，為了給賀老四報仇，朱開山不顧家人的反對，決定冒死二進金場子。
朱開山走后，文他娘送傳武和傳杰兩個兒子去夏元璋開得鋪子里學生意。?朱開山和眾金夫頂風冒雪來到金場子。沒想到官府、土匪、金大拿、金把頭等人早在金場子架好了一張網，等待賀老四的兄弟到來。朱開山只能忍氣吞聲暗中觀察著身邊發生的一切。?朱開山認識了神秘地酒館老板娘大黑丫頭，找到了賀老四的墓地，最終證實了賀老四的死訊。為了試探朱開山，金大拿和金把頭故意找茬讓朱開山下到剛挖的坑里，沒想到突然的塌方把朱開山整個埋在了下面。?更讓眾人想不到的是，朱開山憑借自己的力量竟然從土里鉆了出來。?金場子的大金粒百般刁難朱開山，朱開山一忍再忍，引得眾人一時想不通。?傳文和鮮兒在旱路途中遇到流氓，為阻止流氓調戲鮮兒，傳文被打。受傷的傳文央求鮮兒從此女扮男裝。