夜，在紫禁城一片混亂奔跑的人影中故事開始了。這是清光緒三十三年的冬天，宮中藏珍樓發生失竊案。慈禧震怒。員外郎辛文遠被派往現場清點失物。內務府值日的堂郎中吳廷語、護軍藍翎侍衛程鷙自知責任重大，活著出宮的可能性甚微。吳、辛、程三人除了宮中同事還是同住鑼鼓巷的街坊，平日相交甚篤。吳廷語和程鷙為不牽連家眷，拜托辛文遠帶出給各自家人的絕筆書并摧家人逃命自保。可嘆辛文遠從小酷愛字畫古玩，在清點寶物時，看到被慈禧當作禮物即將送給英國使臣的國寶金鑲玉時，一念之差，乘亂從庫中抄走金鑲玉裹于衣袍間，且這一舉動又偏讓程鷙發現了。當夜，辛文遠及管家老蒯分頭給吳家、程家送去家書，程夫人看后當即決定帶兒子連夜逃命，而吳夫人卻是個有氣節的人，為示清白決定一家老小一步不離吳府，等待老佛爺發落。第二天，慈禧聽完丟失物件的明細，做出兩個決定，第一，提拔辛文遠為三品員外郎，第二，當即宣布吳廷語和程鷙被押午門外行刑，不得任何人求情。見吳庭語人頭落地，程鷙本能求生，表示能夠追回失物。看斬的辛文遠再清楚不過程鷙的意思，嚇出一身冷汗……
雖然明白程鷙不會輕易放過自己，但辛文遠也萬萬不會交出金鑲玉，并打上一家老小的性命，況且這金鑲玉又是慈禧要送給外國人的禮品，辛文遠不愿看著國寶白白流失到外國。吳庭語被斬后，全家老小被趕出家門，在門前還被清兵辱罵毆打，幸得辛書翰及李士杰兩個年輕人出手相救，書翰看著遠去的吳家大小，心里甚是難過。辛文遠命管家老蒯把本要裝殮程鷙尸首的棺材悄悄抬回辛府后院，并在書房跪求老蒯帶著自家老小逃命，主仆二人淚撒當場。忠實的管家老蒯，一刻不敢耽誤，回到自己的家里安排逃跑事宜；這邊的辛府，辛夫人為辛文遠高升忙著照相留念，卻不知災難正慢慢逼近。辛文遠把長子辛書翰叫到書房，把金鑲玉托付給兒子，并說此物不是我們平常人家之物，你一定要保護好它，等到國家有了明主后再讓它重見天日。辛書翰含淚接過金鑲玉，跪拜了父親，帶著父親的重托跟母親和年幼的弟弟從暗道逃走。追贓而來的程鷙胸有成竹，給辛文遠一個時辰的時間考慮交出金鑲玉，可是當他一個時辰后再回辛府，除了躺在棺材里的尸首，早已人物俱空。程鷙對天發誓今生不追回金鑲玉誓不為人。辛府世交李家大公子李士杰帶眾鄰裝殮了辛文遠。十年后，民國初年，一輛馬車遠遠駛進北平城。辛書翰帶著一家老小重回鑼鼓巷，并買回老宅……
辛書翰要重修辛府，大興土木，惹來鑼鼓巷眾人的紛紛議論。吳家家眷也回到鑼鼓巷，但卻沒了往日的風光，一家人住在一所小四合院里，吳夫人身體欠佳，一家人只有二兒子吳振業押鏢掙點糊口錢。程鷙當年雖然留下一命，卻被慈禧打斷一條腿，現與吳振業一起辦了家鏢局。而他的兒子程大羽現在東北軍伍師長的旗下做一個小軍官，一家人也過著拮據的日子。這日，是辛府大請賓客的日子，鑼鼓巷是一派的熱鬧，程大羽告訴剛剛跑鏢回來的父親辛家重回鑼鼓巷，程鷙一聽，立馬跟程大羽一起趕到辛家，要為當年之事討個說法。辛府這邊是老夫人與鑼鼓巷女眷們抹淚敘舊，另一邊是李士杰帶眾人喝酒祝賀甚是熱鬧，此刻，老蒯之子蒯興來報，程鷙帶兒子來到，在書房等候。辛書翰不動聲色，跟著蒯興來到書房，十年了，兩家人再次相見，雖然辛文遠已不在了，可是程鷙知道，他當年一定是把金鑲玉托付給了兒子，而辛書翰有禮有節的回答著程鷙的話，反倒是程鷙被說的無言以對。辛家老夫人請完客后是意猶未盡，趁熱要給兩個兒子娶親，而這辛家兩兄弟卻同時喜歡一個女孩，就是李士杰的妹妹李秋萍。