光緒二十四年，當初因英法聯軍入侵而流失的圓明園海晏堂立十二獸首人身像之一的龍頭浮出世面，被天津租界的日本商行公開拍賣。為保持大清國尊嚴，光緒帝決定派鎮國公前往競標龍頭。鎮國公的女兒襲月格格在商行的新聞發布會上偶遇《國聞報》記者邵云中，并對他怒斥日方拍賣贓物行為的舉止表示欽佩。在危機時刻，襲月幫助云中脫離險境。為表
示感謝，云中將自己珍愛的會唱“平安夜”的音樂盒送與襲月并告知她，自己一直在追尋流失國寶的下落。得知鎮國公此行競標勢在必得，利欲熏心的商行老板高橋浩與錢牧庸仿照真龍頭制作出一個惟妙惟肖的假龍頭。為了使陰謀得逞，他們欲以重金收買能鑒別真假龍頭的古董大師嚴穆，遭到拒絕，遂以嚴穆寫給梅妃娘娘的情書進行要挾。在拍賣會上，鎮國公力排群雄，以重金購得龍頭。
嚴穆因為不愿連累梅妃娘娘而違心做了偽證，使鎮國公蒙騙購回贗品。襲月與云中在交往過程中互起愛意。鎮國公收到急電，得知咸豐被慈禧囚禁，而自己擁護的百日維新失敗。正在此時，錢牧庸來訪，告知鎮國公已陷入了自己設下的圈套，此舉就是要為自己曾經因為貪污受到鎮國公秉公處死的父母報仇。襲月與侍從秦九趕回行宮，看到了已經自刎的鎮國公，同時接到圣旨，要對鎮國公滿門抄斬，秦九帶襲月逃出行宮。陰謀得逞的錢牧庸將真龍頭隱藏在地球儀中。為了給父親報仇，襲月與秦九勇闖日本商行，陷入了高橋港與清兵的埋伏，在躲藏時卻意外遇到被日本人藏匿在此的嚴穆。在嚴穆的掩護下，襲月與秦九逃脫了高橋浩的追捕。對云中的思念促使襲月冒險來到報社欲見云中一面，不料自己也陷入了包圍之中。秦九及時趕到，救出襲月，兩人不明真相，轉而投奔錢牧庸。
襲月發現了嚴穆的行蹤，面對襲月，深感內疚的嚴穆跳海自盡。隨后襲月一行人潛入日本商行的圣誕晚會，準備刺殺高橋浩。臨死前的高橋浩告訴襲月假龍頭為錢牧庸所做。襲月與秦九趁夜潛入錢牧庸的書房，發現了藏在地球儀中的秘密。得知慈禧要收集十二獸首人身像，錢牧庸欲獻出龍頭以博得官職，不料卻被襲月一行人將龍頭暗中調包。光緒二十六年，襲月與云中已成家并立下了小格格，雖然生活清貧卻彼此恩愛。他們與秦九一直藏身于租界以逃避朝廷的通緝，平日里均在劇院中做工維持生計。一日，劇院即將上演一部愛國話劇，女主角無故罷演，為了救場，在云中的鼓勵下，襲月頂替了女主角并獲得成功，不料被前來觀看演出的錢牧庸發現了蹤跡。