20世紀末深秋的一個夜晚，步兵某部正舉行一場相當規模的軍事演習。?軍長等首長們透過大屏幕觀察著演習情況。?前沿指揮所，步兵三團團長和政委的目光緊緊地盯著八連和三連這兩個連隊。持續至翌日清晨的軍事演習終于結束了，紅三連的隊旗率先在高地上空飄揚，鋼八連明顯地落在了后面。?總結會上，國防大學剛畢業不久的碩士研究生江一帆做了重點發言。他描述了八連存在的問題?并分析了癥結所在，引起了軍長的注意。?一天晚上，團政委通知江一帆到八連報到的決定，并說出了軍長想把江一帆放在基層使用的意圖。?在全連軍人大會上，剛上任的江一帆雖然受到官兵們的冷落，但他心里明白，只有通過自己的努力，才能贏得大家的信賴。?剛上任的江一帆與連長魏東商量，決定以即將到來的這茬新兵作為契機，重打鑼鼓，另開張。
新戰士們剛到營房就惹出了許多亂子，在第一次班務會上，一班長張家林對違反部隊紀律的新戰士黃強、張玉忠、賈明提出批評。?江一帆的妻子黃麗菲也來部隊探親，連長的未婚妻梁雨熱情地接待了她。?黃麗菲向丈夫江一帆提出留在部隊駐地打工的想法，被江一帆婉言勸阻。?訓練場上，新兵黃強不愿吃苦，假裝暈倒在地，被一班長識破，令其站起來繼續訓練。黃強還托詞說自己有低血糖。?大學生戰士王曉因兩次沒疊好被子，被檢查內務的副連長尚清濤兩次批評。自尊心受挫的王曉?當晚把整齊的被子原封不動地放在地上，自己卻只蓋著大衣睡覺。?食堂里，黃強不愿吃稀飯和饅頭，副連長尚清濤當眾批評了黃強兩句。黃強摔掉饅頭，并說這不是人吃的東西，揚言要吃面包和牛奶，引來眾人的目光。?王曉從單杠上重重地摔在地上，被眾人抬進了衛生隊。此時王曉的女朋友大學同窗李丹來到軍營探望......?王曉在女朋友李丹的攙扶下?走回了一班宿舍。李丹試探著問王曉?離開學校當兵是否后悔，王曉表示目前還沒有這種想法。?江一帆向李丹了解王曉當兵的真實想法，李丹說王曉只是想成為一個真正的男子漢。
黃麗菲休完探親假準備回家，江一帆和梁雨去車站把黃麗菲送上了火車。讓江一帆沒有想到的是，妻子瞞著他?只坐了一站就下了車。黃麗菲連夜趕回城里，來到事先就找好的北方大酒店上班。?一天，炊事班長進城到北方大酒店偷藝，突然發現大廳里熱情待客的黃麗菲。炊事班長把看到的這一幕偷偷地告訴了副連長。副連長又向連長做了匯報，并說他倆都被指導員耍了。?直腸子的魏東悶了幾天，終于憋不住，當面質問江一帆。江一帆這才弄明白連長和副連長一段時間以來?對他疏遠戒備的原因。他怎么也不敢相信這是真的，迅速地來到了北方大酒店。?正端著盤子給顧客上菜的黃麗菲突然發現了站在面前的江一帆，不由一驚，盤子落在地上摔得粉碎。?江一帆主動找到團長，把黃麗菲背著他破壞部隊紀律，滯留駐地打工的事做了匯報，并請求處分。江一帆把買好的車票重重地摔在黃麗菲的面前，讓她馬上就走。而黃麗菲偏偏是一個極要強的人，她不甘做一個附庸，尋找自己生命的價值，根本不承認自己這樣做有錯。江一帆說不通她，氣得甩頭離去。