在黃土遍野的呼蘭山間，有一輛破舊的馬車正載著一位老者晃晃悠悠地行走在曲折的山路上，老者人稱老郭，真要去不遠處的一個采石場監獄接幾個刑期結束的年輕人，這些年輕人和老郭同是第七生產隊上的人，老郭打算要接的人有謝寧生、孫見利還有一個戴著眼鏡的姜文明，和老郭一起到達采石場的人還有農場的楊副場長，他到這里來的目的是要悄悄接走一個勞改犯。當姜文明正在和謝寧生、孫見利分享著馬上就可以出獄的喜悅之情的時候，他卻再一次遭受了命運的打擊：監管人員所宣布的出獄名單里并沒有自己的名字。
原來，楊副場長楊守義這次來的目的就是要接走一個叫做許靈均的人，而由于許靈均的刑期未滿，采石場的監管人員只得讓他頂替了姜文明的名額，而苦苦盼了兩年的姜文明就這樣被留在了采石場里繼續服刑，不知何年何月才是出頭之日。
當老郭、孫見利和謝寧生看到斯斯文文的許靈均的時候，他們都呆了一瞬，老郭立即向采石場外的士兵提出了異議，但是這樣的做法并沒有什么用，老郭也只能按照他們的吩咐，將許靈均帶到農場里。
農場里的人說多不多，除了楊副場長之外，還有一個朱主任，兩個人一直都在負責管理農場里的日常事物，負責布置上級領導下發的任務，同時還要抓好每個人的思想教育，尤其是剛釋放的勞改犯的思想教育更是不能放松。于是，剛剛出獄的三人立即又被帶到了舞臺上進行“思想教育”。
楊副場長將許靈均千方百計地帶出來的原因有兩個，一個是因為許靈均曾經是一個有著大學學歷的老師，想讓他負責農場一些和書籍報刊文書相關的事物和工作，除此之外則是要給農場里一個叫做黃菊花的烈士遺孤介紹對象。黃菊花的父母都是烈士，早早就拋下了黃菊花一個人，而照顧一個孤女的最好方式就是幫她找一個靠譜合適的夫婿。
黃菊花自從看見了一表人才、斯文有禮的許靈均之后就喜歡上了對方，一門心思想要嫁給對方，而許靈均剛剛出獄，對于現在的形式尚且不太了解，那里會有心思想這些事情？不過讓許靈均感到高興的事情是他在農場里遇到了以及曾經認識的一個故人，故人名叫趙靜，現在在農場里擔任醫生的職務，老鄉見老鄉，自然會互相扶持，當趙靜得知有人在撮合黃菊花和許靈均的時候，就忍不住想要偷偷提醒一下許靈均一下事情，但是趙靜并沒有來得及將自己知道的事情告訴對方，那個一直覬覦著趙靜的朱主任突然出現，打斷了二人的談話。
許靈均接手的第一件事情是整理圖書室的書籍報刊，當朱主任讓他將一些所謂的“大毒草”書籍毀掉的時候，許靈均頗覺心痛，于是便悄悄將那些“大毒草”帶回了宿舍，不想，當他在宿舍里翻看那些書籍的時候，被前來送飯給他的黃菊花看見了，但黃菊花居然沒有說出什么上綱上線的話，僅僅只是以為許靈均是偷偷拿走了圖書室里的書，這讓許靈均在慶幸之余又覺得有些奇怪。
晚上，黃菊花的屋子里傳出了她喊叫聲，許靈均披了衣服趕去查看，結果黃菊花剛打開門就掐住了許靈均的脖子，嘴里還喊著要打到小日本，這到底是怎么一回事呢？
黃菊花被送到了農場衛生所里休息，而許靈均卻在一旁努力思考這到底是怎么一回事兒，他完全沒有想到黃菊花居然會是一個精神有問題的人，而她的所作所為也確實嚇壞了許靈均。曹守義也到了這個時候才將自己的打算告訴了許靈均：他不光是想要許靈均照顧黃菊花一時，還想要他照顧黃菊花一世，說白了其實就是希望許靈均直接娶了黃菊花為妻。
這對于許靈均來說并不是什么值得高興的事情，在他看來，愛情是自由的，是可以自主選擇的，如果自己就這樣服從了曹守義的安排，那么他的人生還會有什么光亮呢？雖然他的出身不好，父親是一個資產階級，但是這并不代表著他不能為自己的終身大事做主，他立即向曹守義表明了自己反對的立場，可曹守義才不管他說什么，只是將自己胸前的傷疤漏了出來，原來，這個傷疤是當年在抗日戰場上留下來的，而他的救命恩人就是黃菊花的父親，他為了報恩，所以才想找一個青年才俊來照顧黃菊花一生。可是曹守義想要報恩的想法，到底又和一個無關的人有什么關系呢？曹守義威脅許靈均,他可以把許靈均放出來，也同樣可以把他再關進去。
另一邊，姜文明的妻子從孫見利處得知了丈夫沒能出獄的真相，悲痛異常，她不光知道了丈夫的出獄名額被別人頂占了，就連他之前的文書工作都被許靈均頂替了。但是即便他們知道了這樣的事情又能怎樣呢？姜文明始終是沒能出獄。
與此同時，黃菊花再一次出手救了被別人欺負的許靈均，當她趁機提出想要和許靈均選個好日子結婚的時候，許靈均再三用自己的出身問題來婉拒對方，但黃菊花根本就沒聽出來許靈均話里的真正意思，一直說自己不會嫌棄或是害怕，這樣的態度引起了許靈均的強烈反感，他完全想不明白，為什么黃菊花對于婚姻的態度會如此隨便，和一個剛認識不到幾天的人就提出結婚，這是他完全接受不了的。?
而黃菊花為了達到自己的目的，就學食堂師傅綁羊一般將正在獨自準備草料的許靈均打暈之后綁了起來，還堵住了嘴巴，不讓他喊叫，對著許靈均大表忠心，而她所說的話說來說去其實也盡是一些瘋癲的話，一會兒說自從自己的父母其實之后所有人就都砸騙自己，一會兒又說其實自己一點都不瘋，一席話說的顛來倒去，卻讓被牢牢綁住了的許靈均嚇出了一身汗。沒過多一會兒，黃菊花居然拿出了早就準備好了的紅蓋頭和兩朵紅胸花，說是要和許靈均結婚，不但讓許靈均戴上了一朵紅花，還強迫他和自己喝了所謂的交杯酒，就在事情馬上就要不可收拾的時候，曹守義的女兒曹彬彬將這一切告訴了曹守義，這才及時將許靈均救了出來。
因為黃菊花的事情，導致楊守義不得不將許靈均調派到其他地方，而現在可以讓他去的地方就只有七隊，于是，楊守義打了電話讓七隊的老郭來把許靈均接到七隊去，聽到這個消息的七隊眾人其實是不高興的，因為就是這個許靈均頂替了姜文明的出獄名額，實在是讓人恨得牙癢癢。
老郭最后還是把許靈均接回了七隊，而他的口糧問題卻被隊里安排到了姜文明家里，姜文明的老婆梁大嗓聽到隊里的決定之后立即就炸毛了，自己的丈夫就是因為這個人而不得出獄的，結果現在自己居然還要給他做飯吃，這不就是要了自己的命嗎？但是礙于這是一個政治任務，所以梁大嗓也不能說什么，只能等許靈均來了之后再想辦法。
許靈均到了隊里之后的日子其實一點也不好過，也不可能好過，到處都有眼睛牢牢地盯著他，拼了命地想要揪住他這個資本主義后代的小辮子，生怕他的思想“改造不好”。作為一個出身不好、又是剛剛出獄的勞改犯，許靈均只能住在到處都是灰塵、蜘蛛網甚至是馬糞的馬棚里，看到自己身處的環境，許靈均不禁悲從中來，但是除了悄悄流一兩滴辛酸淚之外，他什么也不能做。
來到七隊之后，許靈均處處受制于人，隊里的村民們對著他指指點點，而當時和他一起出獄的謝寧生、孫見利也是看準了機會就找他的麻煩，絲毫不愿意放過他。而為丈夫打抱不平的梁大嗓也不愿意讓這個苦命的年輕人吃口熱的，不但把餅子做的干巴巴的，難以下咽，還謊稱家里沒了水，生是要為難許靈均，但是許靈均對此卻不能說一個抱怨的字。
不過許靈均的轉機來的很快，某日，當許靈均再一次去到梁大嗓家吃飯的時候，正巧趕上了梁大嗓家煙囪除了問題，搞得滿屋子都是煙霧，許靈均二話不說就沖進去即使結了急，讓梁大嗓家里免于更大的災禍，看到許靈均的舉動，梁大嗓就是有再大的火氣也消了，第一次做了一口熱乎的給許靈均吃了。
而剛剛得以釋放的姜文明回到家看到的第一幕就是梁大嗓在熱情地招呼這個頂替了自己的名額出獄的人吃飯，姜文明氣不打一處來，噼里啪啦就說了一通難聽話，搞得梁大嗓下不來臺，也搞得許靈均十分尷尬氣憤。
說道這個姜文明，其實也是文化人，他入獄的原因是因為寫了一首“反詩”，但其實大家都讀不懂那首詩寫的到底是什么東西，直說姜文明想要反革命反政府，不明不白地就把他送進了監獄里，任由姜文明怎么申訴反對都沒有用，到了出獄的時候還被許靈均頂替了名額，怎能不覺得冤屈？
梁大嗓被丈夫扣了莫須有的大帽子，一氣之下跑了，而姜文明覺得老婆一定是去了許靈均那里，喝得醉醺醺地就跑去找麻煩，一來二去的就發現這個許靈均和自己一樣也是個有文化有知識的人，而且這許靈均居然是七隊里唯一一個說自己寫的不是反詩的人，這下，兩個對頭突然就變成了好哥們兒，一起喝了一瓶子酒。許靈均醉酒之后說梁大嗓一定是去親戚家了，而姜文明則說妻子確實在場部有個姑姑，于是，兩個醉漢大半夜地就一起跑去場部找梁大嗓了，不過他們沒有注意到的是，七隊的老白干一直在跟著他們兩個。
第二天，當這兩個醉漢醒來的時候居然是在楊守義的辦公室里，而且還是被五花大綁起來的，老白干說這兩人想要“謀劃反革命行動”，姜文明大喊冤枉，說出了自己和許靈均來場部的真正原因。