1943年深秋，抗日戰(zhàn)爭(zhēng)進(jìn)入最后階段，日軍指揮官橫田勇決定不惜代價(jià)攻下重鎮(zhèn)棠德，并有計(jì)劃的驅(qū)動(dòng)長(zhǎng)江沿線的災(zāi)民退往棠德。
國(guó)軍57師(虎賁)師長(zhǎng)于鵬程下令死守棠德，城在人在，城破人亡。營(yíng)長(zhǎng)雷大虎奉虎賁參謀長(zhǎng)兼169團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)柴志新命令設(shè)卡攔截災(zāi)民，而要返回棠德的沈家大小姐沈湘菱也率領(lǐng)車隊(duì)來(lái)到關(guān)卡前，她利用雷大虎不敢向民眾開(kāi)槍的心理強(qiáng)硬出關(guān)卡，緊隨其后的災(zāi)民全部涌往棠德。而此時(shí)，棠德警察何平安正奉命看守城門，不放任何人進(jìn)城。
雷大虎向團(tuán)長(zhǎng)請(qǐng)罪，柴志新命令其掩護(hù)百姓撤退，并坦言軍隊(duì)不能讓百姓送死。日軍火力猛烈，柴志新利用炊煙減少了戰(zhàn)斗耗損，卻在不久后遇到了大雨。
棠德城外的百姓在雨水中苦不堪言，進(jìn)不去城的沈湘菱懸賞五百大洋開(kāi)城門，卻無(wú)人應(yīng)聲。可何平安聽(tīng)著百姓們的哭聲喊聲糾結(jié)不已，流浪藝人海東升和喬榛的凄婉歌聲、笛聲讓警察們黯然神傷。
馬蹄聲和槍聲突然傳來(lái)，大批土匪趕來(lái)劫掠百姓，何平安再也無(wú)法忍耐，便問(wèn)五百塊錢是否作數(shù)，沈湘菱愿意拿傳家之寶沉香木佛像做抵押。何平安打開(kāi)城門讓難民們?nèi)窟M(jìn)城，卻不知道人群中除了隱藏的土匪，還有日本奸細(xì)藤原彌山。
縣長(zhǎng)魏九峰召集全縣商人雨中開(kāi)會(huì)，想要收回糧食的經(jīng)營(yíng)權(quán)，平穩(wěn)戰(zhàn)時(shí)的物價(jià)。糧商沈懷德在雨中瑟瑟發(fā)抖，卻堅(jiān)持不同意交出經(jīng)營(yíng)權(quán)，沈湘菱不忍父親在雨中受苦，決定開(kāi)倉(cāng)放糧。
何平安妻子柳芬當(dāng)即趕往糧行排隊(duì)，卻不想土匪率眾打砸糧行，人群中一片混亂。被押送去警察局的何平安見(jiàn)此情景，想要拉柳芬出來(lái)，驅(qū)散人群。誰(shuí)知卻中了藤原彌山的設(shè)計(jì)，被當(dāng)成了殺人犯。棠德城，亂了。
何平安完全打亂了縣長(zhǎng)魏九峰的計(jì)劃，為穩(wěn)定民心，魏九峰決定拿何平安開(kāi)刀。國(guó)軍江邊指揮部被日軍攻破，正在節(jié)節(jié)敗退中。魏九峰前往沈家，想借糧行被搶事件收回糧食經(jīng)營(yíng)權(quán)，但沈湘菱借開(kāi)倉(cāng)賑濟(jì)災(zāi)民讓魏九峰啞口無(wú)言。她的聰明干練是父親一貫欣賞的，卻又再次引起異母兄弟的不滿和憎恨。
沈湘菱將錢送往何平安家中，前往監(jiān)獄討要佛像，何平安卻不歸還，他是想讓這個(gè)呼風(fēng)喚雨的大小姐將自己救出監(jiān)牢，沈湘菱無(wú)奈之下，只能同意。她派人給警察局長(zhǎng)張信隆送禮，而一向愛(ài)財(cái)?shù)膹埦珠L(zhǎng)知道魏九峰要?dú)⒑纹桨财矫駪崳静桓沂障乱磺Т笱蟆?/p>
沈湘菱沉吟良久，讓家人周四給三青團(tuán)主任劉世銘帶了口信。劉世銘前往警察局詢問(wèn)情況歸來(lái)，撞倒了四處覓口糧的海東升，他們師徒已經(jīng)在城里餓了好幾天肚子。
余鵬程同柴志新雷大虎趁夜觀戰(zhàn)，斷定日軍奸細(xì)在源源不斷提供作戰(zhàn)情報(bào)，師部也檢測(cè)到了附近有不明來(lái)源的電波，發(fā)報(bào)人正是潛伏的藤原彌山。
何平安被帶到廣場(chǎng)接受六十鞭刑，柳芬拼命哀求縣長(zhǎng)和局長(zhǎng)，不惜承認(rèn)是自己開(kāi)槍殺人。劉世銘匆匆趕到，他拿出了何平安未開(kāi)槍殺人的證據(jù)，何平安又用伶牙俐齒說(shuō)得魏九峰當(dāng)場(chǎng)放人。繩子才剛松綁，日軍的飛機(jī)就飛過(guò)頭頂，灑下了鋪天蓋地的傳單。
余鵬程和柴志新決定入駐棠德，為保護(hù)百姓和集聚戰(zhàn)略物資起見(jiàn)，需要將城內(nèi)清空。
沈湘菱在回家的路上遇到了劉世銘，劉世銘希望看在自己為她做事的份上，期盼沈湘菱和自己說(shuō)句話。沈湘菱只說(shuō)了句讓開(kāi)吧，劉世銘非常失望。
何平安大難不死，柳芬卻發(fā)現(xiàn)他不再是從前平靜的樣子，她希望一家三口可以繼續(xù)九年來(lái)的生活。何平安騙過(guò)柳芬，依然開(kāi)始了查找真兇的計(jì)劃，他一路找到了城里的聚福樓。
聚福樓的鳳老板是魏九峰的紅顏知己，年輕時(shí)候的戀人，兩人談話時(shí)，聽(tīng)到隔壁雅間里坐著的，竟然是搶了沈家糧行的土匪，魏九峰臨危不亂，寫紙條讓鳳老板去找張局長(zhǎng)來(lái)剿滅土匪。
何平安冒充伙計(jì)給土匪們送菜，卻讓人給認(rèn)出是警察，何平安為取得土匪信任，將魏九峰在隔壁的事情告知。何平安故意劫持縣長(zhǎng)，向張局長(zhǎng)等人索要大量物資。
魏九峰大罵何平安，沈湘菱聞?dòng)嵹s來(lái)，她愿意提供一切資源，但需要魏九峰同意沈家擁有自己的糧食經(jīng)營(yíng)權(quán)，魏九峰毫不理睬。何平安走出和眾人對(duì)話，沈湘菱恍然明白何平安的用意，兩人默契一笑，盡在不言中。
沈湘菱讓人把糧食車停在樓下，何平安將魏九峰扔在面粉車?yán)铮厣砼c土匪交火，他彈無(wú)虛發(fā)，將土匪全部擊斃。魏九峰深感何平安是個(gè)人才，但劉世銘卻開(kāi)始懷疑他是共產(chǎn)黨，他用談話的形式試探何平安，毫無(wú)所獲。連從沈湘菱那里也問(wèn)不出有用的信息。
雷大虎秦岳奉命前往縣政府，通知魏九峰全城撤離，魏九峰卻根本不同意，雷大虎派人砸了縣長(zhǎng)辦公室，搜出大印發(fā)布消息全城撤離。