20世紀90年代中期中國陸軍狼牙特戰基地，突擊隊隊長郭平安報告孤狼特別突擊隊集合完畢，大隊長告訴他們這次任務是回收一顆墜落在兩國邊境的衛星，境外敵對勢力也想搶奪這枚衛星，很有可能會發生戰爭，但前提絕對不能越過邊境紅線。在飛機上，他們說想自己的兒子，這時候目的地到了，全副武裝跳下飛機。他們在茂密的森林里搜尋，他們的信息被屏蔽和狼穴聯系不上，而且還被埋伏很可能會發生戰爭。境外勢力也在孤狼搜尋衛星的領地，但他們被孤狼提前布的地雷炸了一下，戰爭開始了發生在我國領土，這時候境外勢力撤退邊境線以外我軍因為不能越過邊境停止戰斗用煙霧彈掩護另辟他路。
不久孤狼找到了衛星但同時境外勢力也跟隨發現了他們戰爭又拉開了。由于一直聯系不上狼穴，郭平安用手槍向空中發射求救信號，傷亡很大，這時候電臺通了聯系上了空中支援。獵鷹射殺一名敵軍阻擊手，并讓天雷去確認，但對方沒死先是炸斷了天雷的腿，獵鷹為了救天雷被對人射中要害。
烈士陵園，全體致哀。故事剛剛開始，獵鷹的兒子何晨光帶著紅領巾的時候也喜好射擊拿著模型槍練習，何晨光的爺爺并不制止并帶何衛東實戰練習。對于失去兒子的何副司令像培養兒子何衛東一樣的教育著孫子何晨光，但將來送不送何晨光去部隊就是一個未知數。
十年后，何晨光18歲喜好拳擊，且比賽從未失敗過。第一次參加亞洲青年自由拳擊比賽，對手是泰國選手，第一局何晨光輸了，第二句何晨光開始被對方打的很重，隨著臺下一名女生的加油何晨光瘋狂發揮兩人最終倒地不起，這時候范天雷吶喊：何晨光，站起來!眾人跟著歡呼，何晨光先站了起來，對方扔了白手帕以示投降。眾人歡呼何晨光贏了。
何晨光奶奶希望曉曉晨光趕快結婚，這時候爺爺想起了何晨光的入學通知書，被東南體育大學錄取了，和曉曉是一個學校。爺爺讓何晨光去給他爸爸說說，何晨光把錄取通知書和獎牌放在何衛東牌位前。曉曉騎著單車帶著何衛東路過一個街頭射擊氣球比賽，何晨光和曉曉連中三槍依照規矩拿三個但被小販王艷兵無理拒絕，這一切都被范天雷掌握，范天雷電話打到王艷兵手機讓何晨光接電話，他告訴何晨光附近有一個包，包里有定時炸彈十分鐘后會爆炸，讓何晨光自己處理，何晨光聽到包里確實有滴滴的聲音抓起包就跑。
何晨光前面跑，小販王艷兵后面追他的手機，兩人造成了交通擁堵而且引來很多警察。最終何晨光來到了海邊把包扔進里海里，警察圍住了何晨光，冷靜之下才知那不是炸彈。何晨光和王艷兵被關在同一間屋子，王艷兵一直讓何晨光還他手機并打算動手，這時候警察叫走了何晨光。幕后主使范天雷出現了，告知將來他的路一邊是鮮花和掌聲一邊是孤獨和寂寞讓何晨光選擇。何晨光想從軍但其爺爺不允許，何晨光很在意自己能否進入父親的部隊。
范天雷接著說服王艷兵當兵，并說王艷兵若不當兵就回和他父親一樣成為一個罪犯，范天雷告訴王艷兵解放軍唯一能飛他的是汗水、泥濘、犧牲、奉獻。王艷兵被震撼住了。何晨光在回去的車上一直在想范天雷給他說的話。王艷兵回到家也在思考范天雷給他說的話并拿一個火紅的烙鐵把自己肩膀的刺秦烙掉了。何晨光爺爺奶奶很擔心何晨光，何晨光回到家說自己遇到范天雷了，但沒有說范天雷的實意。何晨光問爺爺為什么不讓他當兵，爺爺倒茶的水頓了下他猜到范天雷的意思了。
范天雷的又一個目標是工地工作的李二牛，樸實卻有超常毅力的農村少年，并告訴李二牛他看好他。范天雷看望何晨光的爺爺，爺爺說他們何家世代從軍到何晨光爸爸這就可以了，想把何晨光這根獨苗留在自己身邊。范天雷臨走之前說他們執行任務之前何首長說軍人只有戰死的沒有嚇死的。這句話讓何爺爺回憶那次任務前自己的指導，他的心平靜不下來了。
何晨光告訴范天雷他想好去當兵，范天雷告訴何晨光他不能擅自帶走何晨光，他的爺爺送走了自己的兒子不想再送走自己的孫子。何晨光問起父親生前的狙擊槍，范天雷答應可以親手交給何晨光。回到家，何爺爺和何晨光深深談話，最終同意何晨光當兵。第二天，何晨光告訴曉曉自己要去當兵不能和她上同一所大學了，曉曉很不理解何晨光。
參軍報名體檢時，不期而遇的何晨光、王艷兵因為李二牛起了爭執，王艷兵認出何晨光就是幾天前在海濱公園門口砸了自己攤子的人，兩人之間的矛盾又加深了。范天雷特意把三人都安排在了鐵拳團，三人又被分在了同一個班。在去部隊的軍車上，何晨光和王艷兵又爭吵了起來。命運就是這樣，你越是不想遇到的人總會遇到，說好聽點叫緣分，不好聽叫點背。軍營對他們敞開了懷抱。到了軍營他們都很激動，一個長官命令他們全體蹲下。
新兵連指導員弓龔箭告訴新兵之所以讓他們蹲下是因為他們穿著軍裝卻沒有軍人的樣子影響了風景，并介紹他們屬于鐵拳團，以及鐵拳團的由來和發展。老黑開始訓練新兵，首先是兵再者才是人，問起何晨光叫什么?何晨光先是真實的回答了自己的名字但老黑糾正了何晨光應該回答：新兵。王艷兵聽見在一邊笑并說話，老黑詢問是誰，沒人承認。李二牛替王艷兵出頭，李二牛被罰100個俯臥撐，王艷兵后主動承認也被罰100俯臥撐，何晨光為李二牛辯解也被老黑以軍隊一就是一二就是懲罰100個俯臥撐。老黑班長再三強調鐵的紀律。
訓練中新兵被稱為害蟲，老班長要消滅害蟲。他們的軍旅生活開始了和想象的一樣艱苦，不一樣的班長的嚴厲苛刻。很快進入了新兵訓練，何晨光和王艷兵你爭我趕相互較勁，在班上名列前茅，可李二牛卻總是班上的老末。班長老黑說全連強才是強，讓何晨光、王艷兵和李二牛的成績平分，班長老黑認為鐵拳團怎么會有李二牛這樣的窩囊廢，指導員龔箭說誰天生就是神兵，給他時間訓練下。
坦克訓練場，為了鍛煉大家的勇氣，指導員馮軍讓大家訓練坦克從身上開過的項目。何晨光和王艷兵爭先恐后的訓練完畢，沒見過世面的李二牛卻在坦克開過來的時候起身就跑，坦克來不及剎車，情急之中何晨光用腿夾起了李二牛掛在坦克炮槍上，救了二牛一命。龔箭向團長匯報情況，團長再三強調安全。龔箭說他為了中國陸軍的未來需要這樣的訓練，必須訓練的更苦更毒更狠，因為我們技術上不先進裝備處于略勢。龔箭認為現實可以一點點的改變，政工教育和軍事訓練可以結合起來，這樣也是繼承傳統。首長還是要給龔箭一處分既給壓力又給動力，且讓龔箭晚上去他家吃飯，并要給他介紹女朋友。
炊事班里，王艷兵嘲笑李二牛膽小，埋怨他每次跑步都在最后，影響自己成績。李二牛說起自己當兵的理由和自己的成長經歷，感動了王艷兵和何晨光，三人關系有所緩和。同時，李二牛嫻熟的刀法兩人嘆服。
何晨光和王艷兵挑戰上雙杠，做了108個被老黑拽了下來。接著該李二牛上雙杠，李二牛不會，老黑班長讓何晨光和王艷兵幫主李二牛，三天之內必須達標。老黑班長又向指導員匯報：這樣下去李二牛會拖垮何晨光和王艷兵。指導員龔箭說來參加的大多都是現實生活的失敗者，而部隊就是一所大學，讓曾經的失敗者變為成功者。龔箭的話讓老黑很佩服。訓練中李二牛依然很吃力，老黑一直說在戰斗中是會被打死的。晚上，李二牛一個人窩在被窩里哭，何晨光安慰李二牛慢慢來，王艷兵也醒了讓他們早點睡別把老黑給招來了。何晨光給李二牛做按摩并教他減肥。沖鋒號響了起來，李二牛確不見了。